La tombe de Frank Morgan à Brooklyn : derrière l'acteur du Magicien d'Oz, l'héritage Angostura
Le cimetière de Green-Wood à Brooklyn, dans le quartier de Sunset Park, est une nécropole historique de 1838 qui s'étend sur 478 acres et abrite plus de 600 000 tombes. Dans l'angle sud-ouest du cimetière se trouve une tombe devant laquelle s'arrêtent depuis des années touristes et historiens du cinéma : le monument de Frank Morgan, décédé en 1949. La pierre tombale est sobre ; elle porte le nom de naissance « Wuppermann » de l'acteur à côté de son nom de scène.
Frank Morgan est né Francis Phillip Wuppermann à New York en 1890. Il était d'origine allemande par sa mère et irlandaise par son père. La famille occupe une place notable dans l'histoire commerciale américaine du XIXe siècle : son père William Wuppermann devint dans les années 1840 le distributeur américain de l'Angostura Bitters, élaboré par le docteur Johann Gottlieb Benjamin Siegert et son épouse, qui avaient émigré d'Allemagne à Trinité-et-Tobago en 1830. La famille Wuppermann de New York développa la présence d'Angostura sur le marché nord-américain et, dans les années 1870, l'entreprise rapporta des millions à la famille.
L'Angostura Bitters fut développée en 1824 par le docteur Siegert comme tonique à base de plantes, conçu pour soulager les troubles gastriques des soldats. Après l'installation de l'entreprise à Trinité, l'Angostura s'imposa comme un ingrédient aromatique fondamental du bar à cocktails mondial. Plus de la moitié des recettes de cocktails classiques comme l'Old Fashioned, le Manhattan et le Pisco Sour utilisent quelques gouttes d'Angostura. La famille Wuppermann vendit les droits de distribution américaine à Trinité en 1932, encaissant environ 4,2 millions de dollars — plus de 90 millions de dollars en valeur 2024.
Frank était le plus jeune des cinq fils de la famille. Deux de ses frères aînés, Ralph et Carlos, devinrent aussi acteurs, mais Frank eut la carrière la plus durable. Il étudia à l'université Cornell, débuta à Broadway en 1912 et joua dans son premier film muet en 1914. Il modifia son nom de scène en « Morgan » en 1918, sur suggestion de producteurs qui souhaitaient un nom moins allemand ; les sentiments anti-allemands étaient répandus aux États-Unis après la Première Guerre mondiale.
Le vrai moment de gloire hollywoodien de Morgan arriva en 1939 avec Le Magicien d'Oz, réalisé par Victor Fleming. Morgan y joua cinq rôles différents : le professeur Marvel, le Magicien d'Oz, le portier, le cocher et le garde. Le producteur Mervyn LeRoy a déclaré que ce choix relevait d'une décision économique au moment où la MGM testait le nouveau procédé Technicolor, afin de garder les acteurs visibles dans des seconds rôles. Morgan apparut au total dans 119 films au cours de sa vie ; en dehors du Magicien d'Oz, son rôle le plus connu fut celui du duc de Toscane dans le film de 1934 The Affairs of Cellini.
La vie de plateau de Frank Morgan se distinguait de celle des autres acteurs de caractère de son époque. La garantie de la fortune familiale le protégeait de la pression financière qui pesait sur la plupart des acteurs hollywoodiens en début de carrière. Selon les notices biographiques publiées par Atlas Obscura, Morgan aimait apparaître entre deux prises avec la cravate bleue de Cornell de ses années d'études et tenait sur le plateau un petit bar où il offrait à tous des verres d'Angostura. Ce mini-bar serait devenu, à ce que rapportent les témoignages, une tradition dans le cercle social de l'acteur, fréquenté par Joe DiMaggio et Spencer Tracy.
Morgan mourut en septembre 1949 à 59 ans d'une crise cardiaque. Contrairement aux personnages chaleureux et drôles qu'il incarnait souvent, sa vie privée était calme ; dans une lettre adressée à sa fille Lillian, il écrivit : « Je n'échangerais aucun de mes moments sur scène contre un dimanche après-midi à la maison. » Son mariage de trente-trois ans avec sa femme Alma fut l'un des rares mariages de longue durée à Hollywood à cette époque.
Le cimetière de Green-Wood abrite des figures importantes de l'histoire américaine : Horace Greeley, fondateur du New York Tribune, l'inventeur Samuel F. B. Morse, le compositeur Leonard Bernstein. La tombe de Frank Morgan ne compte pas parmi les plus visitées, mais elle occupe une place particulière auprès des amateurs du Magicien d'Oz et des étudiants en histoire du cinéma. Le nombre annuel de visiteurs avoisine 3 500. Des fleurs sont fréquemment déposées sur la tombe, en particulier près de Halloween, lorsque les fans costumés du Magicien d'Oz s'y rendent.
L'héritage de la famille Wuppermann dans l'histoire commerciale américaine est encore consigné aujourd'hui à Trinité comme l'une des familles fondatrices d'Angostura. L'entreprise fut rachetée en 2007 par la CL Financial trinidadienne ; depuis la vente Wuppermann de 1932, elle a connu trois propriétaires différents. Le musée Angostura à Trinité a ouvert en 2019 une exposition permanente dédiée à l'ère américaine de la famille Wuppermann ; la pièce maîtresse de l'exposition est la photographie de la dernière visite familiale de Frank Morgan à Trinité, en 1932.
La pierre sobre de la tombe de Frank Morgan symbolise un croisement rare entre l'âge d'or du divertissement américain et l'histoire commerciale du XIXe siècle. L'inscription « Francis Phillip Wuppermann — Frank Morgan » sur la tombe est un petit exemple d'honorer respectueusement à la fois l'héritage familial et le nom de scène. Ce coin discret de Sunset Park à Brooklyn ouvre aux voyageurs non pas la porte de l'âge d'or hollywoodien, mais celle d'une histoire moins racontée — celle de la carrière commerciale qu'une famille d'immigrants allemands a laissée à travers l'Amérique.