Saborear la historia un dulce a la vez: una tienda de Virginia Occidental conserva cinco siglos de confitería
En Estados Unidos, en la esquina de una calle principal histórica con apenas 30 hogares, en la localidad de Harpers Ferry, en Virginia Occidental, la pequeña tienda con el rótulo True Treats Historic Candy quizá sea única en el mundo — un espacio patrimonial que ofrece más de 500 dulces históricos de épocas y continentes diversos.
La fundadora Susan Benjamin abrió la tienda en 2010, tras años publicando libros de investigación sobre la historia de la confitería estadounidense. Autora de 'Sweet as Sin: The Unwrapped Story of How Candy Became America's Favorite Pleasure', Benjamin concibió la tienda como un laboratorio de investigación. Los clientes compran y se llevan a casa, pero cada producto en el estante va acompañado de la historia de su procedencia.
'Entender la cultura humana a través de la comida es uno de los métodos antropológicos más antiguos', dijo Benjamin en una entrevista para el podcast de Atlas Obscura esta semana. 'La confitería es un puente cultural — de las plantaciones azucareras del Caribe del siglo XVII a los dulces medievales selyúcidas de Oriente Medio, de los pasteles de miel y pistachos del Egipto antiguo a los chocolates con matcha del Japón contemporáneo, cada dulce es el comienzo de una historia.'
Entre los productos históricos en el estante, algunos son verdaderamente llamativos: las bolitas de miel y almendra documentadas en el Imperio Romano (antepasado del helva del menú turco y griego moderno), una pasta de higo con cúrcuma del Asia Central del siglo XII que viajó por la Ruta de la Seda hasta Europa, y los 'Mary Lincoln's Pickled Limes' — un dulce de lima fermentada popular en las colonias americanas del siglo XVIII.
Benjamin afirma que una parte significativa del modelo de negocio de la tienda funciona a través de visitas guiadas para grupos y programas educativos. Unos 22.000 visitantes acuden cada año; una cuarta parte forma parte de salidas escolares coordinadas con los profesores. El departamento de Estudios Caribeños de la Universidad Howard utiliza la tienda de Benjamin como parada de trabajo de campo cuando relata a los estudiantes la llegada del chocolate a Europa.
Harpers Ferry en sí es también un lugar patrimonial importante en la historia estadounidense. El pueblo fue el escenario del famoso ataque armado contra la esclavitud liderado por John Brown en 1859. El centro histórico, preservado por el National Park Service, señala uno de los eventos que llevaron al inicio de la Guerra Civil Estadounidense. True Treats está justo en el medio de esa calle principal.
Algunos artículos de la colección de Benjamin se producen bajo pedido especial por la dificultad de elaborarlos. Ejemplos: los 'maple drops' populares en las colonias americanas del siglo XIX o las 'bolas de melaza y jengibre' que se dice se consumían durante la dinastía Sui de China (581-618), que se abastecen a través de un puñado de pequeños proveedores de la costa este de Estados Unidos que reproducen recetas históricas.
El modelo museo-tienda tiene paralelos en Europa. La Maison Antoine Frites de Bruselas relata la historia de las patatas fritas belgas desde 1857; la Acetaia Giusti de Módena, en Italia, produce vinagre balsámico tradicional desde 1605. La diferencia en True Treats está en que presenta una colección tan amplia bajo un mismo techo a escala global.
Benjamin también ve la tienda como un espacio de intercambio social. 'Cuando entran las personas, dicen 'este caramelo estaba cuando yo era niño', y luego comparten historias que escucharon de su madre o de su abuela. La confitería es una herramienta de conversación intergeneracional. Esta tienda alimenta esa conversación.'
Como señala el podcast de Atlas Obscura, en 2024 comenzó el proyecto de colección digital de la tienda. La historia, el contexto social y el camino de cada dulce hasta la actualidad se está documentando en un archivo digital. El proyecto avanza con apoyo del West Virginia Humanities Council y se espera que se publique como colección digital pública en los próximos tres años.