Goûter l'histoire bonbon par bonbon : une boutique de Virginie-Occidentale conserve cinq siècles de confiserie
Aux États-Unis, au coin d'une grand-rue historique d'à peine 30 foyers, dans la ville de Harpers Ferry en Virginie-Occidentale, la petite boutique enseignée True Treats Historic Candy est sans doute unique au monde — un espace patrimonial qui propose plus de 500 confiseries historiques venues d'époques et de continents différents.
La fondatrice Susan Benjamin a ouvert la boutique en 2010, après des années à publier des livres de recherche sur l'histoire de la confiserie américaine. Auteure de 'Sweet as Sin: The Unwrapped Story of How Candy Became America's Favorite Pleasure', Benjamin a conçu la boutique comme un laboratoire de recherche. Les clients achètent et emportent, mais chaque produit en rayon est accompagné de l'histoire de sa provenance.
'Comprendre la culture humaine par l'alimentation est l'une des plus anciennes méthodes anthropologiques,' a confié Benjamin lors d'un entretien podcast Atlas Obscura cette semaine. 'La confiserie est un pont culturel — des plantations sucrières des Caraïbes du XVIIe siècle aux douceurs médiévales seldjoukides du Moyen-Orient, des gâteaux à base de miel et de pistache de l'Égypte ancienne aux chocolats au matcha du Japon contemporain, chaque sucrerie est le début d'une histoire.'
Parmi les produits historiques en rayon, certains sont vraiment frappants : les boules de miel et d'amande documentées dans l'Empire romain (ancêtre du helva du menu turc et grec moderne), une pâte de figue au curcuma originaire de l'Asie centrale du XIIe siècle qui a voyagé le long de la Route de la Soie jusqu'en Europe, et les 'Mary Lincoln's Pickled Limes' — une confiserie au citron vert fermenté populaire dans les colonies américaines des années 1700.
Benjamin indique qu'une part importante du modèle économique de la boutique passe par des visites de groupe et des programmes pédagogiques. Environ 22 000 visiteurs viennent chaque année ; un quart est constitué de sorties scolaires coordonnées avec les enseignants. Le département des études caribéennes de l'Université Howard utilise la boutique de Benjamin comme escale de terrain quand il raconte aux étudiants l'arrivée du chocolat en Europe.
Harpers Ferry elle-même est aussi un site patrimonial important de l'histoire américaine. La ville fut le théâtre du raid armé anti-esclavagiste mené en 1859 par John Brown. Le centre historique, préservé par le National Park Service, marque l'un des événements qui ont conduit au début de la guerre de Sécession. True Treats se trouve au milieu de cette grand-rue.
Certains articles de la collection de Benjamin sont produits sur commande spéciale en raison de leur difficulté de fabrication. On peut citer les 'maple drops' populaires dans les colonies américaines du XIXe siècle ou les 'boules de mélasse et de gingembre' que l'on dit consommées sous la dynastie Sui en Chine (581-618), approvisionnées par une poignée de petits fournisseurs de la côte est des États-Unis qui reproduisent des recettes historiques.
Le modèle musée-boutique a des parallèles en Europe. La Maison Antoine Frites à Bruxelles raconte l'histoire des frites belges depuis 1857 ; l'Acetaia Giusti à Modène, en Italie, produit du vinaigre balsamique traditionnel depuis 1605. La différence chez True Treats est qu'elle présente une collection aussi large sous un même toit, à une échelle globale.
Benjamin voit aussi la boutique comme un espace de partage social. 'Quand les gens entrent, ils disent 'ce bonbon existait quand j'étais enfant', puis ils racontent les histoires qu'ils ont entendues de leur mère ou de leur grand-mère. La confiserie est un outil de conversation intergénérationnelle. Cette boutique nourrit cette conversation.'
Comme l'évoque aussi le podcast d'Atlas Obscura, le projet de collection numérique de la boutique a démarré en 2024. L'histoire, le contexte social et le parcours de chaque bonbon jusqu'à aujourd'hui sont documentés dans une archive numérique. Le projet avance avec le soutien du West Virginia Humanities Council et devrait être publié sous forme de collection numérique publique dans les trois prochaines années.