Los crédulos georgianos: los embaucadores de la época de la Ilustración y sus dinámicas sociales
En un nuevo episodio de la serie de podcasts 'History Made in Britain' de HistoryExtra, la historiadora Dra Madeleine Pelling de la Universidad de York, basándose en su libro 'Hoaxers: A Curious History of Belief', habla de los embaucadores de la era de la Ilustración del siglo XVIII en Gran Bretaña. Este período fue una transición en la que el hábito de la lectura de periódicos por parte del público se estaba difundiendo y orientándose hacia la curiosidad científica, pero en el que aún no se había desarrollado una infraestructura madura de pensamiento crítico.
Uno de los episodios más famosos fue la pretensión de Mary Toft en 1726 de haber dado a luz conejos en Surrey. Toft, que vivía como campesina en el pueblo de Godalming cerca de Witney, atrajo de repente la atención de la prensa londinense con la pretensión de 'dar a luz a diecisiete conejos'. En el podcast Pelling dijo: 'El caso Toft mostró que a pesar del estímulo de la Ilustración al público para que cuestionara, el escrutinio crítico de pretensiones extrañas seguía siendo insuficiente.'
El Cirujano Real Cyriacus Ahlers fue enviado por la Corte para examinar a Toft y corroboró los hechos. El episodio mostró con qué facilidad podían ser engañadas las autoridades médicas reales con falsas pretensiones; Toft confesó más tarde que había fabricado los hechos y cumplió una corta condena de cárcel. La carrera de Ahlers terminó en gran medida. Varios de los grabados 'arte-ciencia' de 1726-1727 que representan lo que se suponía eran los huesos de conejo que Toft vivió están expuestos en el British Museum.
El segundo caso mayor fue el intento de William Henry Ireland de falsificar documentos de Shakespeare (1795-1796). Un aprendiz de imprenta de 17 años, Ireland vendió una serie de documentos afirmando haber 'descubierto' manuscritos perdidos de Shakespeare. El padre de Ireland, el famoso anticuario Samuel Ireland, convirtió los supuestos documentos que su hijo había encontrado en una obra teatral llamada Vortigern. En su estreno en Drury Lane, la obra fue recibida con la risa del público; al día siguiente, William Henry reveló el delito de falsificación.
El tercer caso notable fue la Princesa Caraboo (1817) — una sirvienta inglesa llamada Mary Baker que afirmaba ser una princesa secuestrada de Indonesia. Baker había llegado al pueblo de Almondsbury, cerca de Bristol, hablando un idioma inventado. El episodio duró varios meses y obtuvo la entrada a varios hogares aristocráticos y sociedades científicas.
Pelling explicó que las características comunes de estos episodios eran ciertos desafíos de la cultura de la Ilustración. Los embaucadores se movían generalmente con el discurso del 'descubrimiento científico' o la 'maravilla natural'; los periódicos no investigaban mucho antes de difundir rápidamente estas historias. Tras la fundación de la Royal Society en 1660, los principios de examen científico se difundían lentamente.
La historiadora de la prensa Prof Hannah Barker (Universidad de Manchester), en un comentario en HistoryExtra, dijo: 'El éxito de los embaucadores estaba directamente relacionado con la cultura periodística en rápida expansión. El hábito de lectura crítica del público aún no había madurado.' A finales del siglo XVIII, el número de diarios en Gran Bretaña había superado los 50; los mecanismos para equilibrar la libertad de prensa y la censura aún no se habían formado.
En términos de la metodología de observación-experimentación de la Ilustración, los embaucadores constituyen casos interesantes para los investigadores de historia. El Prof Simon Schaffer, historiador de la ciencia en la Universidad de Cambridge, en el podcast, dijo: 'Los embaucadores son casos útiles para examinar cómo se estableció el método científico y cómo se eliminaron las falsas pretensiones. Por ejemplo, el caso Toft atrajo la atención de grandes científicos como Hans Sloane y condujo al desarrollo de métodos de observación para diagnosticar falsificaciones.'
En términos de literatura sobre embaucadores, los embaucadores de la era de la Ilustración son también una fuente importante para la sátira y el pensamiento crítico. Los Viajes de Gulliver de Jonathan Swift (1726, el mismo año que el caso Toft) trataron las falsas pretensiones como parodia. Los grabados de Hogarth documentaron visualmente la psicología del engaño público.
En términos de resonancia actual, la investigación de Pelling enfatiza paralelismos con la era de 'noticias falsas' y redes sociales del siglo XXI. 'El desequilibrio entre la velocidad a la que se propaga la información y el tiempo requerido para distinguir lo verdadero de lo falso no era menos agudo en la Ilustración que hoy; solo la tecnología era diferente,' dijo Pelling. Esta perspectiva histórica recuerda la importancia de la alfabetización mediática crítica. Este artículo es una revisión general de historia y cultura y no contiene comentario político.