Les naïfs Georgiens: les mystificateurs de l'époque des Lumières et leurs dynamiques sociales
Dans un nouvel épisode de la série de podcasts « History Made in Britain » de HistoryExtra, l'historienne Dr Madeleine Pelling de l'Université de York, s'appuyant sur son livre « Hoaxers: A Curious History of Belief », évoque les mystificateurs de l'époque des Lumières de la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle. Cette période était une transition au cours de laquelle l'habitude de la lecture des journaux par le public se diffusait et s'orientait vers la curiosité scientifique, mais au cours de laquelle une infrastructure mature de pensée critique ne s'était pas encore développée.
L'un des épisodes les plus célèbres a été la prétention de Mary Toft en 1726 d'avoir donné naissance à des lapins dans le Surrey. Toft, qui vivait comme paysanne dans le village de Godalming près de Witney, a soudainement attiré l'attention de la presse londonienne avec la prétention de « donner naissance à dix-sept lapins ». Dans le podcast, Pelling a déclaré: « Le cas Toft a montré que malgré l'encouragement par les Lumières du public à questionner, l'examen critique des prétentions étranges était encore insuffisant. »
Le chirurgien royal Cyriacus Ahlers a été envoyé par la Cour pour examiner Toft et a corroboré les événements. L'épisode a montré avec quelle facilité les autorités médicales royales pouvaient être trompées par de fausses prétentions; Toft a plus tard avoué qu'elle avait fabriqué les événements et a purgé une courte peine de prison. La carrière d'Ahlers a largement pris fin. Plusieurs des gravures « art-science » de 1726-1727 représentant ce qui était censé être les os de lapin que Toft a vécu sont exposés au British Museum.
Le deuxième cas majeur a été la tentative de William Henry Ireland de falsifier des documents de Shakespeare (1795-1796). Apprenti imprimeur de 17 ans, Ireland a vendu une série de documents prétendant avoir « découvert » des manuscrits perdus de Shakespeare. Le père d'Ireland, le célèbre antiquaire Samuel Ireland, a transformé les supposés documents que son fils avait trouvés en une pièce de théâtre appelée Vortigern. Lors de sa première à Drury Lane, la pièce a été accueillie par les rires du public; le lendemain, William Henry a divulgué le délit de falsification.
Le troisième cas notable a été la Princesse Caraboo (1817) — une servante anglaise nommée Mary Baker qui prétendait être une princesse enlevée d'Indonésie. Baker était arrivée dans le village d'Almondsbury, près de Bristol, parlant une langue inventée. L'épisode a duré plusieurs mois et a gagné l'entrée dans plusieurs foyers aristocratiques et sociétés scientifiques.
Pelling a expliqué que les caractéristiques communes de ces épisodes étaient certains défis de la culture des Lumières. Les mystificateurs se déplaçaient généralement avec le discours de la « découverte scientifique » ou de la « merveille naturelle »; les journaux n'enquêtaient pas beaucoup avant de propager rapidement ces histoires. Après la fondation de la Royal Society en 1660, les principes d'examen scientifique se diffusaient lentement.
L'historienne de la presse Prof Hannah Barker (Université de Manchester), dans un commentaire sur HistoryExtra, a déclaré: « Le succès des mystificateurs était directement lié à la culture journalistique en pleine expansion. L'habitude de lecture critique du public n'avait pas encore mûri. » À la fin du XVIIIe siècle, le nombre de quotidiens en Grande-Bretagne avait dépassé 50; les mécanismes pour équilibrer la liberté de la presse et la censure ne s'étaient pas encore formés.
En termes de méthodologie d'observation-expérimentation des Lumières, les mystificateurs constituent des cas intéressants pour les chercheurs en histoire. Le Prof Simon Schaffer, historien des sciences à l'Université de Cambridge, dans le podcast, a déclaré: « Les mystificateurs sont des cas utiles pour examiner comment la méthode scientifique a été mise en place et comment les fausses prétentions ont été éliminées. Par exemple, le cas Toft a attiré l'attention de grands scientifiques comme Hans Sloane et a conduit au développement de méthodes d'observation pour diagnostiquer les faux. »
En termes de littérature de la mystification, les mystificateurs de l'époque des Lumières sont également une source importante pour la satire et la pensée critique. Les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift (1726, la même année que le cas Toft) ont traité les fausses prétentions comme une parodie. Les gravures de Hogarth ont documenté visuellement la psychologie de la duperie publique.
En termes de résonance actuelle, la recherche de Pelling souligne les parallèles avec l'ère des « fausses nouvelles » et des médias sociaux du XXIe siècle. « Le déséquilibre entre la vitesse de propagation de l'information et le temps nécessaire pour distinguer le vrai du faux n'était pas moins aigu à l'époque des Lumières qu'aujourd'hui; seule la technologie était différente », a déclaré Pelling. Cette perspective historique rappelle l'importance de l'éducation médiatique critique. Cet article est une revue générale d'histoire et de culture et ne contient pas de commentaire politique.