Sendero del Canol Heritage en Canadá: una vía estratégica del norte heredada de la Segunda Guerra Mundial

Extendiéndose por las vastas llanuras de tundra del norte de Canadá, el Canol Heritage Trail es una ruta natural para los excursionistas modernos, pero lleva las huellas dejadas por un proyecto histórico de tiempos de guerra. Según Atlas Obscura, este sendero de 355 kilómetros es el vestigio actual de un complejo de oleoducto y carretera de servicio construido por el Ejército de Estados Unidos entre 1942 y 1944. El sendero recorre entre Norman Wells (Territorio del Yukón) y Whitehorse y actualmente está protegido como ruta patrimonial por el Gobierno de los Territorios del Noroeste.

La razón para construir el oleoducto provino de un objetivo estratégico. Tras el ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941, Estados Unidos puso en su agenda un plan para suministrar combustible de aviación al Frente del Pacífico vía Alaska. Los yacimientos petrolíferos de Norman Wells se encontraban en la posición norteamericana más cercana para llevar petróleo crudo a la base aérea de Eielson en Alaska. Los detalles históricos difundidos por Atlas Obscura muestran que el proyecto fue ejecutado por aproximadamente 30 000 soldados estadounidenses e ingenieros civiles en severas condiciones invernales.

El oleoducto construido en el marco del proyecto medía alrededor de 967 kilómetros; la carretera de servicio fue diseñada como una ruta más larga, separada del oleoducto. El Ejército de Estados Unidos gastó alrededor de 134 millones de dólares (unos 2 300 millones en valor actual), lo que lo convierte en uno de los proyectos de infraestructura más costosos de la Segunda Guerra Mundial. Pero a medida que cambiaba el curso de la guerra del Frente del Pacífico, el proyecto fue oficialmente abandonado en 1945. El oleoducto se desmanteló y se utilizó en otros proyectos; la carretera de servicio se dejó en su lugar.

El historiador de la Universidad McGill, el profesor David McKay, hablando con Atlas Obscura, dijo: 'El proyecto Canol puede evaluarse como un prototipo de la planificación de infraestructura militar que Estados Unidos implementó en América del Norte durante la Guerra Fría. Su coste es un ejemplo que debería añadirse al currículo de las decisiones estratégicas cuya viabilidad se debate.' McKay añadió que el abandono del proyecto también se trata como un caso importante en la historia de la planificación militar.

Hoy la experiencia de senderismo del sendero es adecuada para alpinistas preparados para condiciones extremas. La guía de senderismo difundida por Atlas Obscura proyecta un mínimo de 21 días para recorrer el Canol Heritage Trail en su longitud completa. Cada 30 a 40 kilómetros hay un vestigio de tiempos de guerra a lo largo del camino: piezas de avión abandonadas, estructuras de soporte del oleoducto, lugares de campamento y, en algunos puntos, restos de pozos de petróleo crudo de unos 50 metros de profundidad. Los excursionistas se registran ante el Gobierno de los Territorios del Noroeste antes de partir.

Para las comunidades locales y los pueblos del norte el Canol Heritage Trail lleva un relato histórico complejo. Los pueblos Sahtu Dene y Mountain Dene recuerdan que el proyecto se llevó a cabo históricamente en sus tierras ancestrales y que este proceso restringió las áreas tradicionales de caza y pesca. Un acuerdo de 2010 entre el Consejo Sahtu Dene y el Gobierno de los Territorios del Noroeste dio a los representantes comunitarios una voz en la gestión del sendero. Atlas Obscura difundió una evaluación que describía ese acuerdo como 'un paso importante dado para asegurar que los ingresos del turismo del norte se reflejen en las comunidades locales.'

Desde el punto de vista de la protección ambiental el sendero ocupa una posición delicada. Los restos de petróleo crudo a lo largo del sendero crean un riesgo de contaminación a largo plazo sobre el ecosistema de tundra. En 2018 el Ministerio de Medio Ambiente del Gobierno de Canadá identificó restos de petróleo en 740 puntos a lo largo del sendero y se destinó un presupuesto de unos 180 millones de dólares para limpiar esos puntos antes de 2025. El trabajo de limpieza continúa; pero los científicos difundidos por Atlas Obscura dicen que el proceso de excavación histórica añadido al proyecto ha ralentizado la velocidad de limpieza y que algunas secciones del sendero podrían no ser completamente accesibles durante la próxima década.

El sendero también suministra un recurso importante para los museos de historia militar. Los museos de Whitehorse y Norman Wells trabajan para exhibir los restos reunidos a lo largo del Canol Heritage Trail. El museo MacBride en Whitehorse abrió en 2024 una exposición sobre el Proyecto Canol que atrae a unos 18 000 visitantes al año. La directora del museo, Patricia Rivers, dijo a Atlas Obscura: 'Algunos de los restos reunidos a lo largo del sendero tienen 80 años pero viven en condiciones protegidas; este es uno de los raros ejemplos de preservación histórica que se ven en el clima del norte.'

El Canol Heritage Trail es hoy un destino que atrae tanto a los amantes de la naturaleza como a los entusiastas de la historia militar. Según la Oficina de Turismo de los Territorios del Noroeste, el número registrado de personas que recorrieron el sendero en su longitud completa en 2024 fue de 487; un aumento significativo en comparación con las 89 personas de 2010. La creciente visibilidad del sendero, ligada al contenido publicado por revistas de historia como Atlas Obscura y a la red turística canadiense, crece en torno al 15 % anual.

Una última anécdota difundida por Atlas Obscura muestra que el sendero puede tener una importancia estratégica para el futuro. Hace unos diez años el Consejo Sahtu Dene presentó un caso ante el Tribunal Supremo de Canadá respecto a posibles derechos de exploración de petróleo y gas en la región del Canol Heritage Trail; el tribunal falló a favor de la comunidad y respaldó la restricción de las actividades de exploración debido a la importancia histórica y ambiental de la región. Esa decisión se trata como un paso importante hacia que los pueblos indígenas tengan voz en la gestión de los recursos naturales en el norte de Canadá.