Le Canol Heritage Trail au Canada: un sentier stratégique nordique hérité de la Seconde Guerre mondiale
S'étendant sur les vastes plaines de toundra du nord du Canada, le Canol Heritage Trail est un itinéraire naturel pour les randonneurs modernes, mais il porte les traces laissées par un projet historique du temps de guerre. Selon Atlas Obscura, ce sentier de 355 kilomètres est le vestige actuel d'un complexe pipeline-et-route-de-service construit par l'armée américaine entre 1942 et 1944. Le sentier court entre Norman Wells (Yukon) et Whitehorse et est actuellement protégé comme route patrimoniale par le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest.
La raison de la construction du pipeline est venue d'un objectif stratégique. Après l'attaque japonaise de Pearl Harbor en décembre 1941, les États-Unis ont mis à l'ordre du jour un plan visant à fournir du carburant d'aviation au front du Pacifique via l'Alaska. Les gisements pétroliers de Norman Wells se trouvaient à la position nord-américaine la plus proche pour acheminer le pétrole brut vers la base aérienne d'Eielson en Alaska. Les détails historiques relayés par Atlas Obscura montrent que le projet a été mené par environ 30 000 soldats américains et ingénieurs civils dans des conditions hivernales sévères.
Le pipeline construit dans le cadre du projet faisait environ 967 kilomètres; la route de service a été conçue comme un itinéraire plus long, distinct du pipeline. L'armée américaine a dépensé environ 134 millions de dollars (environ 2,3 milliards en valeur actuelle), ce qui en fait l'un des projets d'infrastructure les plus coûteux de la Seconde Guerre mondiale. Mais alors que le cours de la guerre du front du Pacifique évoluait, le projet a été officiellement abandonné en 1945. Le pipeline a été démonté et utilisé dans d'autres projets; la route de service a été laissée en place.
L'historien de l'Université McGill, le professeur David McKay, parlant à Atlas Obscura, a déclaré: 'Le projet Canol peut être évalué comme un prototype de la planification d'infrastructure militaire que les États-Unis ont mise en œuvre en Amérique du Nord pendant la guerre froide. Son coût est un exemple qui devrait être ajouté au programme des décisions stratégiques dont la faisabilité est débattue.' McKay a ajouté que l'abandon du projet est également traité comme un cas important dans l'histoire de la planification militaire.
Aujourd'hui l'expérience de randonnée du sentier convient aux alpinistes préparés aux conditions extrêmes. Le guide de randonnée relayé par Atlas Obscura prévoit un minimum de 21 jours pour parcourir le Canol Heritage Trail dans sa pleine longueur. Tous les 30 à 40 kilomètres se trouve un vestige du temps de guerre le long de la route: pièces d'avion abandonnées, structures de soutien du pipeline, sites de campement et, à certains endroits, vestiges de puits de pétrole brut d'environ 50 mètres de profondeur. Les randonneurs s'enregistrent auprès du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest avant de partir.
Pour les communautés locales et les peuples du nord, le Canol Heritage Trail porte un récit historique complexe. Les peuples Sahtu Dene et Mountain Dene se souviennent que le projet a été mené historiquement sur leurs terres ancestrales et que ce processus a restreint les zones traditionnelles de chasse et de pêche. Un accord de 2010 entre le Conseil Sahtu Dene et le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a donné aux représentants communautaires une voix dans la gestion du sentier. Atlas Obscura a relayé une évaluation décrivant cet accord comme 'une étape importante prise pour faire en sorte que les revenus du tourisme nordique se reflètent dans les communautés locales.'
Du point de vue de la protection de l'environnement, le sentier occupe une position délicate. Les vestiges de pétrole brut le long du sentier créent un risque de pollution à long terme pour l'écosystème de toundra. En 2018, le ministère canadien de l'Environnement a identifié des résidus pétroliers sur 740 points le long du sentier et un budget d'environ 180 millions de dollars a été alloué pour nettoyer ces points d'ici 2025. Le travail de nettoyage se poursuit; mais des scientifiques relayés par Atlas Obscura affirment que le processus d'excavation historique ajouté au projet a ralenti la vitesse de nettoyage et que certaines sections du sentier pourraient ne pas être entièrement accessibles au cours des dix prochaines années.
Le sentier fournit également une ressource importante pour les musées d'histoire militaire. Les musées de Whitehorse et de Norman Wells travaillent à exposer les vestiges rassemblés le long du Canol Heritage Trail. Le musée MacBride à Whitehorse a ouvert en 2024 une exposition sur le projet Canol qui attire environ 18 000 visiteurs par an. La directrice du musée, Patricia Rivers, a déclaré à Atlas Obscura: 'Certains des vestiges rassemblés le long du sentier ont 80 ans mais ils vivent dans des conditions protégées; c'est l'un des rares exemples de préservation historique observés dans le climat nordique.'
Le Canol Heritage Trail est aujourd'hui une destination qui attire à la fois les amoureux de la nature et les passionnés d'histoire militaire. Selon le Bureau du tourisme des Territoires du Nord-Ouest, le nombre enregistré de personnes ayant parcouru le sentier dans sa pleine longueur en 2024 était de 487; une hausse significative par rapport à 89 personnes en 2010. La notoriété croissante du sentier, liée au contenu publié par des magazines d'histoire comme Atlas Obscura et au réseau de tourisme canadien, croît d'environ 15 % par an.
Une dernière anecdote relayée par Atlas Obscura montre que le sentier pourrait porter une importance stratégique pour l'avenir. Il y a une dizaine d'années, le Conseil Sahtu Dene a déposé une affaire devant la Cour suprême du Canada concernant des droits potentiels d'exploration pétrolière et gazière dans la région du Canol Heritage Trail; la Cour a tranché en faveur de la communauté et a soutenu la restriction des activités d'exploration en raison de l'importance historique et environnementale de la région. Cette décision est traitée comme une étape importante vers la prise en compte de la voix des peuples autochtones dans la gestion des ressources naturelles dans le nord du Canada.