Wuppermann y Angostura: la fortuna de los amargos detrás del actor que interpretó al Mago de Oz
El cementerio de Green-Wood, en Brooklyn, alberga las sepulturas de grandes figuras estadounidenses como Leonard Bernstein, Jean-Michel Basquiat y Henry Ward Beecher. Quizá el visitante más fácil de pasar por alto es el actor que interpretó al Mago en la película de 1939 El Mago de Oz — porque Frank Morgan no está enterrado bajo su nombre de escena, sino bajo su nombre de nacimiento, Francis Phillip Wuppermann. La lápida no narra una leyenda de Hollywood, sino una historia comercial más antigua que enlaza el Caribe, Alemania y Nueva York.
La historia de Morgan comienza en Nueva York en 1890. Era uno de once hijos, nacido en una familia de raíz alemana que había emigrado desde Trinidad. Los Wuppermann se habían hecho cargo de la distribución del amargo Angostura en la segunda mitad del siglo XIX — un licor amargo de origen trinitario y venezolano cuyo alcance global creció con la difusión del cóctel a lo largo del siglo imperial británico. Instalada en Estados Unidos en la década de 1860, la familia se convirtió en el principal canal de distribución del producto en Norteamérica.
La casa familiar era una gran mansión en el Upper East Side de Manhattan, y la familia destinó recursos importantes a la educación de los hijos Wuppermann. Frank fue admitido en la Universidad de Cornell y probablemente habría continuado el legado del amargo. Pero su hermano mayor, Ralph, eligió el teatro, y ese camino arrastró también a Frank. Ralph empezó con pequeños papeles en Broadway a principios del siglo XX; Frank se inclinó por el teatro tras terminar Cornell en 1908.
Sus primeros papeles profesionales fueron en obras de teatro; pasó al cine en 1916 con The Suspect. La elección de «Frank Morgan» como nombre de escena resultó útil: «Wuppermann» era un apellido inequívocamente alemán y la atmósfera antialemana en Estados Unidos tras la Primera Guerra Mundial constituía una barrera profesional real. El nombre de escena trajo a Morgan un éxito modesto en el cine de comienzos de los años veinte; la gran fama llegó con El Mago de Oz en 1939.
En El Mago de Oz, Morgan interpretó cinco papeles distintos: el profesor Marvel, el portero, el taxista, guardias comunes y el propio Mago. El reparto múltiple fue un planteamiento que surgió de la confianza que el director de MGM Victor Fleming depositó en Morgan. Fue la cima de su carrera; protagonizó más de 50 películas en la década siguiente y fue nominado al Óscar por Tortilla Flat (1942), aunque no llegó una segunda nominación.
Los vínculos de Morgan con el negocio familiar de los amargos persistieron, sin embargo, durante toda su vida. La familia Wuppermann amplió en los años veinte la distribución de Angostura en Estados Unidos y Canadá; en los años treinta su primo James Wuppermann dirigía la línea principal del negocio familiar. Pese a su exitosa carrera teatral y cinematográfica, Frank Morgan seguía recibiendo una parte significativa de sus ingresos del negocio del amargo. La familia adaptó la mezcla del producto Angostura durante la Ley Seca estadounidense (1920-1933): se gravaba no como ingrediente alcohólico sino como producto saborizante y, por tanto, pudo venderse legalmente todo ese tiempo.
En 1949, tras su éxito en El Mago de Oz, Morgan ensayaba para la película Annie Get Your Gun. La producción estaba a punto de empezar a rodarse cuando murió de un infarto el 18 de septiembre de 1949, a los 59 años. Fue sustituido en la película por Louis Calhern. Morgan fue enterrado en la parcela familiar Wuppermann en Green-Wood bajo el apellido familiar; los visitantes que solo lo conocen por su nombre de escena pueden no reconocer la tumba.
La lápida refleja la complejidad multilingüe de una familia estadounidense de comienzos del siglo XX: un apellido alemán, un legado comercial caribeño que pasó por Trinidad y una leyenda de Hollywood escondida bajo el nombre de escena — todo reunido en una sola piedra. La parcela sigue en uso por la rama estadounidense de la familia Wuppermann; Ralph, el hermano de Frank, también está enterrado cerca.
La importancia histórica de la familia Angostura no proviene únicamente del amargo. La familia contribuyó en los años veinte a la Filarmónica de Nueva York y al Metropolitan Opera; ocupaba un lugar entre la élite social. Eso resultó relevante también para la carrera de Frank — tuvo acceso a las conexiones familiares cuando entró en Hollywood. Las biografías señalan, no obstante, que Morgan fue reservado en este punto; se dice que no se apoyó en la fortuna familiar como palanca profesional.
Las 478 hectáreas del cementerio de Green-Wood incluyen una visita curada por el servicio de historia del cementerio que destaca la tumba Wuppermann, que recibe quizá cuatro visitantes específicos al año. La tumba es a la vez una pista de la edad dorada de Hollywood y un testimonio de las primeras redes comerciales Caribe-Nueva York del comercio global. Un folleto repartido en la entrada del cementerio, en el barrio de Sunset Park de Brooklyn, sitúa la tumba de Frank Morgan bajo el epígrafe «una historia oculta del cine de la ciudad».