Wuppermann et Angostura : la fortune des amers derrière l'acteur du Magicien d'Oz
Le cimetière de Green-Wood, à Brooklyn, abrite les sépultures de grandes figures américaines, dont Leonard Bernstein, Jean-Michel Basquiat et Henry Ward Beecher. Le visiteur le plus facile à manquer parmi elles est peut-être l'acteur qui a joué le Magicien dans le film de 1939 Le Magicien d'Oz — car Frank Morgan n'est pas enterré sous son nom de scène, mais sous son nom de naissance, Francis Phillip Wuppermann. La pierre tombale ne raconte pas une légende hollywoodienne mais une histoire d'affaires plus ancienne, mêlant Caraïbes, Allemagne et New York.
L'histoire de Morgan commence à New York en 1890. Il était l'un de onze enfants, né dans une famille d'origine allemande qui avait quitté Trinidad. Les Wuppermann avaient pris en charge la distribution de l'amer Angostura dans la seconde moitié du XIXe siècle — une liqueur amère d'origine trinidadienne et vénézuélienne dont la diffusion mondiale s'est accrue avec la propagation du cocktail à travers le siècle impérial britannique. Installée aux États-Unis dans les années 1860, la famille est devenue le principal canal nord-américain de distribution du produit.
La maison d'enfance était une vaste demeure sur l'Upper East Side à Manhattan, et la famille a consacré des moyens considérables à l'éducation des enfants Wuppermann. Frank fut admis à l'Université Cornell et devait probablement poursuivre l'héritage des amers. Mais son frère aîné Ralph choisit le théâtre, et ce chemin entraîna Frank avec lui. Ralph débuta avec de petits rôles à Broadway au début des années 1900 ; Frank se tourna vers le théâtre après avoir terminé Cornell en 1908.
Ses premiers rôles professionnels étaient des pièces de théâtre ; il passa au cinéma en 1916 avec The Suspect. Le choix de « Frank Morgan » comme nom de scène se révéla utile : « Wuppermann » était indéniablement un nom de famille allemand, et l'atmosphère anti-allemande de l'après-Première Guerre mondiale aux États-Unis constituait un véritable obstacle professionnel. Le nom de scène apporta à Morgan un succès modeste dans le cinéma du début des années 1920 ; la grande renommée vint avec Le Magicien d'Oz en 1939.
Dans Le Magicien d'Oz, Morgan a interprété cinq rôles distincts : le professeur Marvel, le portier, le chauffeur de taxi, des gardes communs et le Magicien lui-même. Cette distribution multiple résultait d'un dispositif imaginé à partir de la confiance que le réalisateur Victor Fleming, chez MGM, accordait à Morgan. Ce fut le sommet de la carrière de Morgan ; il joua dans plus de 50 films au cours de la décennie suivante et fut nommé aux Oscars pour Tortilla Flat (1942), mais aucune seconde nomination ne suivit.
Les liens de Morgan avec l'entreprise familiale des amers ont toutefois persisté tout au long de sa vie. La famille Wuppermann élargit la distribution d'Angostura aux États-Unis et au Canada dans les années 1920 ; dans les années 1930, son cousin James Wuppermann dirigeait la branche d'activité principale. Malgré sa carrière réussie au théâtre et au cinéma, Frank Morgan continuait de recevoir une part significative de ses revenus de l'entreprise. La famille adapta la composition du produit Angostura pendant la Prohibition aux États-Unis (1920-1933) : il fut taxé non comme ingrédient alcoolisé mais comme produit aromatique, et put donc être vendu légalement durant toute cette période.
En 1949, après son succès dans Le Magicien d'Oz, Morgan répétait pour le film Annie Get Your Gun. La production était sur le point de commencer le tournage lorsqu'il mourut d'une crise cardiaque le 18 septembre 1949, à 59 ans. Il fut remplacé dans le film par Louis Calhern. Morgan a été inhumé dans le caveau familial des Wuppermann, à Green-Wood, sous le nom de la famille ; les visiteurs qui ne le connaissent que par son nom de scène peuvent ne pas reconnaître la tombe.
La pierre tombale reflète la complexité multilingue d'une famille américaine du début du XXe siècle : un nom allemand, un héritage commercial caribéen passé par Trinidad et une légende hollywoodienne dissimulée derrière le nom de scène — le tout réuni sur une seule pierre. Le caveau est encore utilisé par la branche américaine de la famille Wuppermann ; Ralph, le frère de Frank, repose également à proximité.
L'importance historique de la famille Angostura ne tient pas seulement aux amers. Dans les années 1920, la famille fit des dons à la Philharmonie de New York et au Metropolitan Opera ; elle occupait une place dans l'élite sociale. Cela importait aussi pour la carrière de Frank — il bénéficia des connexions familiales lors de son entrée à Hollywood. Les biographies notent toutefois que Morgan se montrait réservé sur ce point ; on dit qu'il ne s'appuyait pas sur la fortune familiale comme levier de carrière.
Les 478 hectares du cimetière de Green-Wood abritent une visite curatée par le service d'histoire du cimetière qui met en valeur la tombe Wuppermann, laquelle reçoit peut-être quatre visiteurs dédiés par an. La tombe est à la fois un indice de l'âge d'or hollywoodien et un témoignage des premiers réseaux d'affaires Caraïbes-New York du commerce mondial. Une brochure distribuée à l'entrée du cimetière, dans le quartier de Sunset Park de Brooklyn, place la tombe de Frank Morgan sous le titre « une histoire cachée du cinéma de la ville ».