¿Vivía realmente la gente medieval entre la suciedad? La respuesta de los historiadores: no
El retrato del Medievo en la cultura popular suele describir un periodo de "suciedad, malos olores y falta de higiene"; pero según la documentación reunida por los historiadores en los últimos treinta años, ese retrato merece una reevaluación completa. El análisis detallado publicado por HistoryExtra expone, paso a paso, la concepción de la limpieza en la época a través de la infraestructura urbana, los preceptos religiosos, las prácticas domésticas y los productos de cuidado personal.
En la Europa medieval, la limpieza estaba encuadrada como un valor religioso. La teología cristiana no formuló expresamente que "la limpieza está cerca de la piedad", pero exigía el lavado de manos y rostro antes de las oraciones de la mañana y la tarde, y prescribía baños en la preparación de los ayunos. En el mundo islámico, la limpieza ritual (wudu / gusl) era requerida antes de cada una de las cinco oraciones diarias; esta es una de las principales razones del mayor desarrollo de los baños y la infraestructura del agua en la geografía islámica.
En las ciudades, las regulaciones de limpieza figuraban en el orden del día de los gremios y los consejos municipales. Una ordenanza londinense del siglo XIV imponía multas por arrojar basura a las calles; los registros administrativos de París de la misma época dirigían a los carniceros a puntos específicos en horas concretas. En Noruega, la ciudad de Bergen desarrolló desde el siglo XIII un sistema de calles pavimentadas con madera y drenaje de aguas pluviales.
Los baños públicos figuraban entre los espacios sociales importantes de la Europa medieval. Londres llegó a tener hasta 12 grandes baños públicos a comienzos del siglo XVI; París operaba un número comparable. Los baños no se utilizaban solo para lavar el cuerpo, sino que funcionaban como puntos de encuentro comunitario — algo similar a los cafés actuales. Empezaron a cerrar en el siglo XVI tras las epidemias de peste, pero esos cierres no eran señal de que la higiene no existiera como idea; fueron producto del temor epidémico.
El cuidado personal era una parte importante de la rutina diaria. El jabón se producía con base de aceite de oliva en la cuenca mediterránea y con base de grasa animal en el norte de Europa. En los centros urbanos, los talleres de jabón eran oficios prestigiosos comparables a las tiendas de seda y especias; Marsella, Castilla y Bolonia eran centros famosos por la producción de jabón. Se utilizaba agua salada, aceite de lino y menta para la limpieza dental; los lavados con cerveza o vinagre para el cabello aparecían en los libros médicos.
La colada era una parte importante de la economía doméstica. Las camisas de lino, lavadas con agua fría y ceniza, se usaban como ropa interior en contacto directo con el cuerpo y se cambiaban a diario. La ropa exterior de lana se limpiaba con menor frecuencia, pero las manchas se cepillaban y los olores se neutralizaban con polvo de carbón. A nivel de aldea, el día de lavado solía ser un evento colectivo semanal; las mujeres acudían a los arroyos o al manantial del municipio y lavaban juntas.
Un punto especialmente subrayado por el análisis de HistoryExtra es que las personas medievales, sin conocer los microbios, llegaron a intuir mediante la experiencia el vínculo entre higiene y enfermedad. Tras la Peste Negra del siglo XIV, las ciudades-Estado italianas sometieron las condiciones sanitarias de los vendedores de alimentos a una regulación estricta; se exigió la limpieza regular de los restos de carne en la calle; y se generalizó el traslado de los cementerios fuera de los centros urbanos.
En las culturas al este de Europa, el sistema de conducciones de agua romanas heredado por el Imperio bizantino siguió funcionando durante siglos. Las cisternas, las calles aduaneras y los baños de Constantinopla (Estambul) figuraban entre los ejemplos más avanzados de infraestructura de limpieza de la época. De igual manera, en la geografía islámica, los sistemas públicos de agua de Bagdad y El Cairo iban muy por delante de la infraestructura europea contemporánea de los siglos IX y X.
En el norte de Europa, las ciudades hanseáticas (Hamburgo, Bremen, Tallin) establecieron regulaciones conjuntas de limpieza a finales del siglo XIV. Estas regulaciones introdujeron estándares específicos para los muelles comerciales, los talleres de herrería y curtiduría, y los graneros. Una de las razones de infraestructura del éxito del comercio hanseático fue la fiabilidad de la calidad de producto que esos estándares generaban.
El artículo de HistoryExtra apunta, como palabra final, esta conclusión: "Las personas medievales no vivían en la suciedad; con sus propias herramientas, desarrollaron toda la limpieza que les era posible." Ese desarrollo no se hizo a la medida de la higiene moderna, sino de una manera adecuada a las condiciones técnicas de la época. Despojarse de las plantillas de la comprensión histórica exige una lectura que no haga injusticia a la gente del tiempo y que mida lo que realmente hicieron; hoy, la historiografía se está moviendo en esa dirección.