Les gens du Moyen Âge vivaient-ils vraiment dans la saleté ? La réponse des historiens : non
Le portrait du Moyen Âge dans la culture populaire décrit souvent une période d'"immondices, de mauvaises odeurs et de manque d'hygiène" ; mais selon la documentation rassemblée par les historiens depuis trente ans, ce portrait mérite un réexamen complet. L'analyse détaillée publiée par HistoryExtra présente, étape par étape, la conception de la propreté à cette époque à travers les infrastructures urbaines, les prescriptions religieuses, les pratiques domestiques et les produits de soin personnel.
En Europe médiévale, la propreté était présentée comme une valeur religieuse. La théologie chrétienne n'a pas formellement énoncé que "la propreté est proche de la piété", mais elle exigeait le lavage des mains et du visage avant les prières du matin et du soir, et prescrivait des bains pour préparer les jeûnes. Dans le monde musulman, les ablutions rituelles (wudu / ghusl) étaient requises avant chacune des cinq prières quotidiennes ; c'est l'une des principales raisons du développement plus poussé des hammams et de l'infrastructure de l'eau dans l'aire islamique.
Dans les villes, les règlements de propreté figuraient à l'ordre du jour des corporations de métier et des conseils municipaux. Une ordonnance londonienne du XIVe siècle prévoyait une amende pour le rejet des déchets dans les rues ; les registres administratifs parisiens de la même période orientaient les bouchers vers des points précis à des heures précises. En Norvège, la ville de Bergen a développé, dès le XIIIe siècle, un système de rues pavées de bois avec drainage des eaux pluviales.
Les bains publics étaient parmi les espaces sociaux importants de l'Europe médiévale. Londres comptait jusqu'à 12 grands bains publics au début du XVIe siècle ; Paris en accueillait un nombre comparable. Les bains ne servaient pas seulement à laver le corps mais fonctionnaient comme des points de rencontre communautaires — un peu comme les cafés d'aujourd'hui. Ils ont commencé à fermer au XVIe siècle après les épidémies de peste, mais ces fermetures n'étaient pas le signe que l'hygiène n'existait pas en tant qu'idée ; elles relevaient de la peur épidémique.
Les soins personnels étaient une part importante de la routine quotidienne. Le savon était produit à base d'huile d'olive dans le bassin méditerranéen et à base de graisse animale en Europe du Nord. Dans les centres urbains, les ateliers de savon étaient des métiers prestigieux comparables aux boutiques de soie et d'épices ; Marseille, la Castille et Bologne étaient des centres réputés pour la production de savon. De l'eau salée, de l'huile de lin et de la menthe étaient utilisées pour le nettoyage des dents ; des lavages à la bière ou au vinaigre pour les cheveux figuraient dans les livres médicaux.
Le lavage du linge était une part importante de l'économie domestique. Les chemises de lin, lavées à l'eau froide avec de la cendre, étaient portées comme sous-vêtement en contact direct avec le corps et changées quotidiennement. Les vêtements en laine étaient nettoyés plus rarement, mais les taches étaient brossées et les odeurs absorbées par la poussière de charbon. À l'échelle villageoise, le jour de lessive était souvent un événement collectif hebdomadaire ; les femmes se rendaient aux cours d'eau ou à la source d'eau de la ville pour laver ensemble.
Un point particulièrement mis en avant par l'analyse d'HistoryExtra est que les gens du Moyen Âge, sans connaître les microbes, ont fini par pressentir le lien entre hygiène et maladie par l'expérience. Après la peste noire du XIVe siècle, les cités-États italiennes ont soumis les conditions sanitaires des commerçants alimentaires à une réglementation stricte ; le nettoyage régulier des résidus de viande dans les rues a été imposé ; et l'éloignement des cimetières des centres urbains s'est généralisé.
Dans les cultures à l'est de l'Europe, le système des conduites d'eau romaines hérité par l'Empire byzantin a continué à fonctionner pendant des siècles. Les citernes, les rues douanières et les hammams de Constantinople (Istanbul) figuraient parmi les exemples les plus avancés d'infrastructure de propreté de l'époque. De même, dans l'aire islamique, les systèmes publics d'eau de Bagdad et du Caire étaient bien en avance sur les infrastructures européennes contemporaines des IXe et Xe siècles.
En Europe du Nord, les villes hanséatiques (Hambourg, Brême, Tallinn) ont établi à la fin du XIVe siècle des règlements communs de propreté. Ces règlements ont introduit des standards spécifiques pour les quais commerciaux, les ateliers de ferronnerie et de tannerie, et les entrepôts de grains. L'une des raisons infrastructurelles du succès du commerce hanséatique était la fiabilité de qualité produite par ces standards.
L'article d'HistoryExtra pointe, comme mot final, ce constat : "Les gens du Moyen Âge ne vivaient pas dans la saleté ; avec leur propre boîte à outils, ils ont développé autant de propreté que cela était possible." Ce développement n'a pas été fait à la mesure de l'hygiène moderne, mais d'une manière adaptée aux conditions techniques de l'époque. Se défaire des modèles préconçus de la compréhension historique demande une lecture qui ne fait pas injustice aux gens du temps et qui mesure ce qu'ils ont réellement fait ; aujourd'hui, l'historiographie se déplace dans cette direction.