Un día como hoy: la humanidad condujo un vehículo en la Luna por primera vez (31 de julio de 1971)

Tras alunizar el 30 de julio de 1971 en la región lunar de Hadley-Apenninos, la tripulación del Apolo 15 haría historia de otra manera al día siguiente —el 31 de julio—, cuando David Scott y James Irwin se convirtieron en los primeros seres humanos en conducir un vehículo en un cuerpo celeste distinto de la Tierra.

El vehículo, conocido oficialmente como Lunar Roving Vehicle (LRV), fue desarrollado por Boeing bajo contrato con la NASA. La primera unidad construida costó unos 38 millones de dólares, lo que lo convirtió en uno de los «automóviles» más caros de la era espacial. Su diseño plegable permitía guardarlo en el exterior del módulo lunar y desplegarlo una vez que los astronautas habían alunizado.

La velocidad máxima del vehículo rondaba los 13 km/h, apenas más rápido que una bicicleta, pero en la superficie lunar, de baja gravedad, polvorienta y llena de cráteres, incluso esa velocidad representaba un salto considerable. En misiones Apolo anteriores, los astronautas se habían limitado a caminar, lo que confinaba sus actividades a las inmediaciones del sitio de alunizaje.

La movilidad que ofrecía el LRV cambió radicalmente la escala de exploración científica posible. Durante los tres días entre el 31 de julio y el 2 de agosto, la tripulación del Apolo 15 recorrió más de 25 kilómetros sobre la superficie lunar, superando ampliamente los aproximadamente 6,8 kilómetros que los astronautas a pie habían recorrido en el conjunto de todas las misiones Apolo anteriores.

Esa movilidad adicional permitió a los equipos científicos ampliar su área de investigación mucho más allá del sitio de alunizaje inmediato, hacia un terreno geológicamente mucho más variado, incluido el borde de un profundo valle llamado Hadley Rille y las estribaciones de las cercanas montañas Apeninas. Desde allí, la tripulación recolectó muestras de roca que arrojaron luz sobre la historia geológica temprana de la Luna.

El vehículo también mejoró la eficiencia científica general de la misión: los astronautas pudieron llegar a puntos de recolección de muestras demasiado lejanos para ir a pie, transportar equipo y realizar excursiones de investigación más largas sin fatigarse.

Tras el éxito del Apolo 15, el LRV se utilizó en las dos misiones restantes del programa —el Apolo 16 y el Apolo 17—, donde las tripulaciones llevaron a cabo estudios geológicos igualmente extensos en distintas regiones de la Luna.

El desarrollo del LRV reflejó la ambición técnica de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética a finales de los años sesenta y principios de los setenta, aunque el vehículo en sí fue diseñado como una solución de ingeniería práctica orientada a ampliar los límites de la exploración científica.

Hoy, los vehículos lunares permanecen donde fueron abandonados, en los sitios de alunizaje del Apolo 15, 16 y 17: vestigios silenciosos de un periodo de presencia humana en la Luna que no se ha repetido desde entonces.

Aquella primera conducción del 31 de julio de 1971 podría parecer, a primera vista, una nota técnica al margen de la historia espacial. En realidad, marcó el momento en que la movilidad de la humanidad en otro mundo pasó de caminar a conducir, cambiando de forma permanente la escala de lo que la exploración podía lograr allí.