Ce jour-là : l'humanité a conduit un véhicule sur la Lune pour la première fois (31 juillet 1971)

Après s'être posé le 30 juillet 1971 dans la région lunaire d'Hadley-Apennines, l'équipage d'Apollo 15 allait entrer dans l'histoire d'une autre manière le lendemain — le 31 juillet — lorsque David Scott et James Irwin devinrent les premiers humains à conduire un véhicule sur un corps céleste autre que la Terre.

Le véhicule, officiellement appelé Lunar Roving Vehicle (LRV), fut développé par Boeing sous contrat avec la NASA. La première unité construite coûta environ 38 millions de dollars — en faisant l'une des « voitures » les plus chères de l'ère spatiale. Sa conception pliable lui permettait d'être arrimé à l'extérieur du module lunaire, puis dépliée par les astronautes une fois posés sur la Lune.

La vitesse maximale du rover était d'environ 13 km/h — à peine plus rapide qu'un vélo, mais sur la surface lunaire à faible gravité, poussiéreuse et criblée de cratères, même cette vitesse représentait un bond significatif. Lors des missions Apollo précédentes, les astronautes s'étaient limités à la marche, confinant leurs activités aux abords immédiats du site d'atterrissage.

La mobilité offerte par le LRV a fondamentalement changé l'échelle de l'exploration scientifique possible. Au cours des trois jours entre le 31 juillet et le 2 août, l'équipage d'Apollo 15 parcourut plus de 25 kilomètres à la surface lunaire — dépassant largement les quelque 6,8 kilomètres parcourus à pied par les astronautes sur l'ensemble des missions Apollo précédentes réunies.

Cette mobilité accrue a permis aux équipes scientifiques d'étendre leur zone de recherche bien au-delà du site d'atterrissage immédiat, vers un terrain géologiquement bien plus varié — notamment le bord d'une profonde vallée appelée Hadley Rille et les contreforts des montagnes des Apennins voisines. L'équipage y a récolté des échantillons de roche éclairant l'histoire géologique précoce de la Lune.

Le rover a aussi amélioré l'efficacité scientifique globale de la mission : les astronautes pouvaient atteindre des sites de prélèvement trop éloignés pour être accessibles à pied, transporter du matériel et mener des excursions de recherche plus longues sans se fatiguer.

Après le succès d'Apollo 15, le LRV fut utilisé lors des deux missions restantes du programme — Apollo 16 et Apollo 17 — où les équipages menèrent des relevés géologiques tout aussi vastes dans différentes régions de la Lune.

Le développement du LRV reflétait l'ambition technique de la course à l'espace entre les États-Unis et l'Union soviétique à la fin des années 1960 et au début des années 1970, bien que le véhicule lui-même ait été conçu comme une solution technique pratique visant à repousser les limites de l'exploration scientifique.

Aujourd'hui, les véhicules lunaires demeurent là où ils ont été laissés, sur les sites d'atterrissage d'Apollo 15, 16 et 17 — vestiges silencieux d'une période de présence humaine sur la Lune qui ne s'est pas reproduite depuis.

Cette première conduite du 31 juillet 1971 pourrait sembler, à première vue, un détail technique dans l'histoire spatiale. En réalité, elle a marqué le moment où la mobilité de l'humanité sur un autre monde est passée de la marche à la conduite, changeant durablement l'échelle de ce que l'exploration pouvait y accomplir.