Los hornos Wheeler de Pahrump: el legado de las fundiciones de plata del desierto de Nevada

Los hornos Wheeler se alzan al pie de las colinas aridas al oeste del valle de Pahrump, en Nevada, y constituyen uno de los testimonios mas tangibles que se conservan de la era de la mineria argentifera en el oeste estadounidense de finales del siglo XIX. Las cupulas de piedra seca siguen en pie y, pese al clima desertico corrosivo, han mantenido en gran medida su forma original.

Segun la ficha elaborada por Atlas Obscura, los hornos fueron construidos entre 1875 y 1880 por John Wheeler y su equipo. Wheeler necesitaba carbon vegetal disponible localmente para fundir el mineral extraido de las minas de plata de la region. Los hornos estaban disenados para producir carbon vegetal mediante la combustion controlada de bloques de madera cortados en los bosques circundantes de pinos pinoneros y enebros de Utah.

Cada horno mide aproximadamente 9 metros de altura y 6 metros de diametro. Estan dispuestos como estructuras independientes, sin obras de union entre ellos, pero la cocción coordinada de los hornos resulta clara por las plataformas de recoleccion comunes situadas entre ellos. Los restos de las rampas de tierra construidas para cargar los bloques de madera todavia se aprecian, observando con detenimiento, en el lado norte de las construcciones.

La arqueologa especialista del desierto Susan Edwards senala que las piedras de construccion utilizadas para los hornos provenian de hasta 5 kilometros a la redonda. La roca de los alrededores es en su mayoria una mezcla de caliza y granito, que ofrece un aislamiento capaz de soportar las elevadas temperaturas necesarias para la produccion de carbon. El estilo constructivo sugiere una influencia italiana, aunque la documentacion sobre el modelo concreto en el que Wheeler podria haberse inspirado es incompleta.

El periodo de uso activo de los hornos fue relativamente breve. Despues de 1885, la caida de los precios de la plata y la difusion de metodos mas modernos de produccion de carbon vegetal en otras regiones hicieron que los hornos quedaran en gran medida abandonados en la decada de 1890. Durante su periodo de funcionamiento, Wheeler y sus socios figuran haber producido unas 40.000 toneladas de carbon, cantidad suficiente para fundir el mineral extraido de las minas de plata de la zona.

La mayoria de los obreros que construyeron los hornos eran inmigrantes italianos llegados a los Estados Unidos a comienzos de la decada de 1880. El profesor Marco Bianchi, historiador de la Universidad Ferguson, senala que esos trabajadores tambien dejaron su huella en otros hornos de carbon de la region. Los hornos de Pahrump son uno de los ejemplos mejor conservados en Nevada de la construccion en cupula propia de la tradicion italiana de albaniles.

Los hornos estan hoy protegidos por el sistema de parques estatales de Nevada. Atlas Obscura informa de que las estructuras fueron inscritas en el Registro Nacional de Lugares Historicos en 1981. Asociaciones locales organizan cada ano, en mayo, visitas guiadas gratuitas para acercar la estructura al publico.

El clima desertico que rodea los hornos facilita la conservacion tanto como la complica. La baja humedad limita la velocidad de erosion de las piedras, mientras que los marcados saltos termicos invernales provocan el ensanchamiento de algunas grietas de la estructura. Los responsables del parque indican que los trabajos de conservacion realizados en los ultimos cinco anos han hecho seguimiento a esas grietas y han recurrido, cuando ha sido necesario, a las tecnicas tradicionales de aparejo en piedra seca.

En la historia mas amplia de la region, los hornos Wheeler no son un mero vestigio de infraestructura industrial. Las construcciones pueden leerse como un punto de encuentro tangible de la transformacion economica del oeste estadounidense de finales del siglo XIX, de la mano de obra migrante que la construyo y de su relacion con el entorno. La ciudad de Pahrump ha empezado, en los ultimos anos, a organizar su actividad turistica en torno a estos restos.

El itinerario que sugiere Atlas Obscura para los visitantes parte a unos 25 kilometros del centro de Pahrump y llega a los hornos por una carretera de tierra. El lugar esta abierto todo el ano, pero la mejor epoca para la visita se situa entre abril y junio: durante ese periodo florecen las flores del desierto, anadiendo un contrapunto colorido a la sobria silueta de los hornos en el paisaje.