Les fours Wheeler de Pahrump : l'heritage des fonderies d'argent du desert du Nevada
Les fours Wheeler se dressent au pied des collines arides a l'ouest de la vallee de Pahrump, au Nevada, et constituent l'une des traces les plus tangibles survivantes de l'epoque miniere de l'argent dans l'Ouest americain de la fin du XIXe siecle. Les domes en pierre seche sont toujours debout et, malgre le climat desertique corrosif, ont largement conserve leur forme d'origine.
Selon la fiche etablie par Atlas Obscura, les fours ont ete construits entre 1875 et 1880 par John Wheeler et son equipe. Wheeler avait besoin de charbon de bois disponible localement pour fondre le minerai extrait des mines d'argent de la region. Les fours etaient concus pour produire du charbon de bois par combustion controlee de bois coupe dans les forets de pins pinyon et de genevriers de l'Utah environnantes.
Chaque four mesure environ 9 metres de haut sur 6 metres de diametre. Ils sont disposes comme des structures independantes, sans dispositif de liaison entre eux, mais la mise a feu coordonnee des fours est attestee par les plates-formes de collecte communes amenagees entre eux. Les traces des rampes de terre construites pour le chargement des billes de bois sont encore visibles, en y regardant attentivement, sur le cote nord des constructions.
Susan Edwards, archeologue specialiste du desert, indique que les pierres de construction utilisees pour les fours provenaient jusqu'a 5 kilometres aux alentours. La roche environnante est en majorite un melange de calcaire et de granite, qui offre une isolation capable de resister aux temperatures elevees necessaires a la production de charbon. Le style de construction laisse penser a une influence italienne, meme si la documentation sur le modele precis dont Wheeler aurait pu s'inspirer est incomplete.
La periode d'utilisation active des fours a ete relativement courte. Apres 1885, la baisse des prix de l'argent et la diffusion de methodes plus modernes de production de charbon de bois dans d'autres regions ont fait que les fours ont ete pour l'essentiel abandonnes dans les annees 1890. Pendant leur periode de fonctionnement, Wheeler et ses associes sont enregistres comme ayant produit environ 40 000 tonnes de charbon de bois, une quantite suffisante pour fondre le minerai extrait des mines d'argent de la region.
La plupart des ouvriers qui ont construit les fours etaient des immigres italiens arrives aux Etats-Unis au debut des annees 1880. Le professeur Marco Bianchi, historien a l'universite Ferguson, indique que ces ouvriers ont aussi laisse leur empreinte sur d'autres fours a charbon de bois de la region. Les fours de Pahrump constituent l'un des exemples les mieux preserves, au Nevada, de la construction en dome propre a la tradition italienne de batisseurs.
Les fours sont aujourd'hui proteges par le systeme des parcs d'Etat du Nevada. Atlas Obscura indique que les structures ont ete inscrites au Registre national des lieux historiques en 1981. Des associations locales organisent chaque annee en mai des visites guidees gratuites pour faire decouvrir la structure aux visiteurs.
Le climat desertique autour des fours facilite la conservation autant qu'il la complique. La faible humidite limite la vitesse d'erosion des pierres, tandis que les ecarts de temperature marques en hiver provoquent l'elargissement de certaines fissures de la structure. Les responsables du parc indiquent que les travaux de conservation menes ces cinq dernieres annees ont suivi ces fissures et fait appel, en cas de besoin, aux techniques traditionnelles de pose en pierre seche.
Dans l'histoire plus large de la region, les fours Wheeler ne sont pas un simple vestige d'infrastructure industrielle. Les constructions peuvent etre lues comme un point de rencontre tangible de la transformation economique de l'Ouest americain de la fin du XIXe siecle, de la main-d'oeuvre migrante qui l'a batie et de son rapport a l'environnement. La ville de Pahrump a, ces dernieres annees, commence a organiser son activite touristique autour de ces vestiges.
L'itineraire suggere par Atlas Obscura pour les visiteurs part a environ 25 kilometres du centre-ville de Pahrump et rejoint les fours par une route en terre. Le site est ouvert toute l'annee, mais la meilleure periode de visite se situe entre avril et juin : pendant cette periode, les fleurs du desert sont en floraison, ajoutant un contrepoint colore a la silhouette austere des fours dans le paysage.