La cueva de Hatchet Bay en Eleuthera: una red subterránea oculta y la historia agrícola del siglo XIX
En el lado este de la isla Eleuthera de las Bahamas, justo al lado de la Queen's Highway, cerca de los antiguos silos de Hatchet Bay, un sistema de cuevas que la mayoría de los turistas ignora se esconde en la caliza. Con registros locales que se remontan a principios del siglo XIX, la cueva de Hatchet Bay es la mayor formación subterránea conocida de las Bahamas — unos 1,6 kilómetros de longitud en tres niveles de cuevas calcáreas.
El descenso comienza por una escalera de piedra tosca. En la primera sala aún se filtra la luz natural y empiezan a aparecer pequeñas estalactitas y estalagmitas. Más allá de ese punto, la cueva se extiende cerca de un kilómetro y medio bajo tierra en tres niveles. Los nombres que los lugareños y visitantes han dado a las formaciones incluyen 'Cathedral Hall', 'The Wizard's Hat', 'Wedding Cake' y 'Frozen Waterfall'. Un fino hilo guía corre por el suelo para que los visitantes no pierdan la orientación.
La historia documentada de la cueva comienza con las primeras menciones escritas del historiador bahameño John Stark en 1842. En sus informes sobre las plantaciones de algodón que entonces eran la principal actividad económica de Eleuthera, Stark señaló que la cueva 'se usaba para almacenar algodón y tabaco debido a su temperatura fresca constante'. Eleuthera fue la primera colonia bahameña, fundada a mediados del siglo XVII por puritanos llegados de Inglaterra; la economía de pequeños agricultores que surgió tomó una forma diferente de las economías de plantación de otras islas caribeñas.
El uso estratégico de la cueva no se limitó a la agricultura. Los registros de conservación sugieren que durante las tensiones de mediados del siglo XIX entre Estados Unidos y el Reino Unido en el Caribe, secciones de la red subterránea de la cueva fueron usadas por buques de la Royal Navy anclados frente a Eleuthera como depósitos de pólvora. Nicholas Heild, ex alcalde de la isla, declaró a BBC Caribbean: 'La cueva es la capa invisible de la historia insular; lo que las plantaciones no podían proteger, la cueva lo conservó gracias a su ambiente fresco y húmedo.'
Geológicamente, la cueva se formó al final de la última glaciación (hace unos 125.000 años) por la lluvia disolviendo la caliza, como el resto de las Bahamas. El Dr. Karl Aiken, del Servicio Geológico de las Bahamas, explica: 'La cueva de Hatchet Bay es una cueva de disolución clásica, pero su tamaño es inusual. La mayoría de las cuevas bahameñas miden 200-300 metros de largo; este sistema de cueva largo y de varios niveles indica un sistema hídrico subterráneo significativo durante la última glaciación.'
El reuso agrícola de la cueva llegó a mediados del siglo XX. Entre 1937 y 1956, el mayor propietario agrícola de Eleuthera, Owen Roberts, mecanizó el segundo nivel de la cueva para almacenar sisal — una planta de fibra tropical que se convirtió en el motor de la economía de la isla tras el algodón. Roberts instaló un sistema de iluminación, ventiladores y estanterías; algunos restos de esa instalación aún son visibles hoy. La industria del sisal colapsó en los años 1960 con la difusión de las fibras sintéticas, y la infraestructura de Roberts fue abandonada.
Desde finales de los años 1980, la cueva de Hatchet Bay es una zona protegida por el Bahamas National Trust. El Trust organiza visitas semiestructuradas para los visitantes; cada visita restringe el acceso a las zonas designadas como áreas de conservación biológica. Siete especies distintas de murciélagos viven en la cueva, junto con dos especies de peces ciegos endémicos de las Bahamas que entraron en la cueva por fisuras que cruzan el agua.
Para quienes deseen visitar, la guía local Sandra Cartwright ofrece visitas privadas que presentan la historia y el entorno natural de la cueva; es necesaria reserva previa. Cartwright declaró a Atlas Obscura: 'En Eleuthera la mayoría de los visitantes solo ve las playas de arena rosa; la cueva es el verdadero museo de la historia oculta de la isla. Cada sala aquí es una página sobre economía insular, resistencia colonial y geología natural.'
La cueva también sigue siendo un sitio de investigación activo. Un equipo liderado por el Dr. Mark Norris, de la Universidad Brigham Young, ha pasado los últimos tres años documentando marcas lucayas de 4.000 años en el nivel superior de la cueva. Los lucayas fueron el pueblo indígena bahameño exterminado tras el contacto europeo de 1492. Los fragmentos de cerámica y herramientas de sílex hallados en la cueva indican que una región anteriormente considerada fuera del mapa de asentamiento indígena de Eleuthera también estaba habitada.
En sus dimensiones culturales e históricas, la cueva de Hatchet Bay es un sitio raro que preserva tres periodos distintos de la historia insular — agricultura colonial, industria del sisal y época indígena lucaya — en un solo lugar. Para los visitantes de las Bahamas, si están dispuestos a descender, el silencio y la oscuridad de este complejo subterráneo evocan directamente la historia estratificada de 350 años de Eleuthera.