La grotte de Hatchet Bay à Eleuthera : un réseau souterrain caché et l'histoire agricole du XIXe siècle
Sur la côte est de l'île d'Eleuthera aux Bahamas, juste au bord de la Queen's Highway, près des anciens silos de Hatchet Bay, un système de grottes se cache dans le calcaire, dont la plupart des touristes ignorent l'existence. Avec des archives locales remontant au début du XIXe siècle, la grotte de Hatchet Bay est la plus grande formation souterraine connue des Bahamas — environ 1,6 km de long sur trois niveaux de cavernes calcaires.
La descente commence par un escalier de pierre rugueux. Dans la première salle, la lumière naturelle filtre encore, et de petites stalactites et stalagmites apparaissent. Au-delà de ce point, la grotte court sur environ un mile sous terre sur trois niveaux. Les noms donnés par les habitants et les visiteurs aux formations comprennent 'Cathedral Hall', 'The Wizard's Hat', 'Wedding Cake' et 'Frozen Waterfall'. Un fil de guidage fin court au sol pour empêcher les visiteurs de se perdre.
L'histoire documentée de la grotte commence par les premières mentions écrites par l'historien bahaméen John Stark en 1842. Dans ses rapports sur les plantations de coton qui constituaient à l'époque l'activité économique principale d'Eleuthera, Stark notait que la grotte 'était utilisée pour stocker le coton et le tabac en raison de sa température fraîche constante'. Eleuthera fut la première colonie bahaméenne, fondée au milieu du XVIIe siècle par des puritains venus d'Angleterre ; l'économie d'agriculteurs indépendants qui en a émergé a pris une forme différente des économies de plantation d'autres îles des Caraïbes.
L'usage stratégique de la grotte ne s'est pas limité à l'agriculture. Des archives de conservation suggèrent que durant les tensions du milieu du XIXe siècle entre les États-Unis et le Royaume-Uni dans les Caraïbes, des sections du réseau souterrain de la grotte furent utilisées par les navires de la Royal Navy ancrés au large d'Eleuthera comme réserves de poudre à canon. Nicholas Heild, ancien maire de l'île, a déclaré à BBC Caribbean : 'La grotte est la couche invisible de l'histoire insulaire ; ce que les plantations ne pouvaient protéger, la grotte l'a préservé grâce à son environnement frais et humide.'
Géologiquement, la grotte s'est formée à la fin de la dernière glaciation (il y a environ 125 000 ans) par la dissolution du calcaire par la pluie, comme le reste des Bahamas. Le Dr Karl Aiken du Bahamas Geological Survey explique : 'La grotte de Hatchet Bay est une grotte de dissolution classique, mais sa taille est inhabituelle. La plupart des grottes bahaméennes mesurent 200-300 mètres de long ; ce long système de grotte à plusieurs niveaux indique un système hydrologique souterrain important durant la dernière glaciation.'
Le réemploi agricole de la grotte est intervenu au milieu du XXe siècle. Entre 1937 et 1956, le plus grand propriétaire agricole d'Eleuthera, Owen Roberts, a mécanisé le deuxième niveau de la grotte pour stocker le sisal — une plante à fibre tropicale qui est devenue le moteur de l'économie de l'île après le coton. Roberts a installé un système d'éclairage, des ventilateurs et des étagères ; certains vestiges de cette installation sont encore visibles aujourd'hui. L'industrie du sisal s'est effondrée dans les années 1960 avec la diffusion des fibres synthétiques, et l'infrastructure de Roberts a été abandonnée.
Depuis la fin des années 1980, la grotte de Hatchet Bay est une zone protégée par le Bahamas National Trust. Le Trust organise des visites semi-encadrées pour les visiteurs ; chaque visite restreint l'accès aux zones désignées comme zones de conservation biologique. Sept espèces de chauves-souris vivent dans la grotte, ainsi que deux espèces de poissons aveugles endémiques aux Bahamas qui sont entrés dans la grotte par des fissures traversant l'eau.
Pour ceux qui souhaitent visiter, la guide locale Sandra Cartwright propose des visites privées présentant l'histoire et le cadre naturel de la grotte ; une réservation préalable est requise. Cartwright a déclaré à Atlas Obscura : 'À Eleuthera, la plupart des visiteurs ne voient que les plages de sable rose ; la grotte est le véritable musée de l'histoire cachée de l'île. Chaque pièce ici est une page sur l'économie insulaire, la résistance coloniale et la géologie naturelle.'
La grotte reste également un site de recherche actif. Une équipe dirigée par le Dr Mark Norris de l'université Brigham Young a passé les trois dernières années à documenter des marquages Lucayan vieux de 4 000 ans au niveau supérieur de la grotte. Les Lucayans étaient le peuple indigène bahaméen exterminé suite au contact européen de 1492. Des fragments de poterie et des outils en silex trouvés dans la grotte indiquent qu'une région auparavant considérée comme hors de la carte de peuplement indigène d'Eleuthera était également habitée.
Dans ses dimensions culturelles et historiques, la grotte de Hatchet Bay est un site rare qui préserve trois périodes distinctes de l'histoire insulaire — agriculture coloniale, industrie du sisal et époque indigène lucayan — en un seul lieu. Pour les visiteurs aux Bahamas, s'ils sont prêts à descendre, le silence et l'obscurité de ce complexe souterrain évoquent directement l'histoire stratifiée de 350 ans d'Eleuthera.