Alan Turing: fundador de la informática y descifrador de códigos de la Segunda Guerra Mundial

En la sección Vida de la semana de HistoryExtra, el director de investigación de la Bletchley Park Trust David Kenyon cuenta la vida y el legado de Alan Turing, considerado uno de los fundadores de la informática moderna. Según Kenyon, el pensamiento matemático de Turing estructuró tanto la informática teórica como el mundo intelectual de la inteligencia artificial.

Alan Mathison Turing nació en Londres el 23 de junio de 1912. Tras sus años de instituto en Sherborne School, estudió matemáticas en King's College, Cambridge. Durante sus estudios en Cambridge, el artículo que publicó en 1936 titulado 'On Computable Numbers' fue considerado un paso transformador en la teoría de la computación. En este artículo, Turing expuso el concepto de un modelo computacional abstracto que más tarde se llamaría 'máquina de Turing.'

El trabajo doctoral de Turing en la Universidad de Princeton en 1937-1938 tomó forma con su director Alonzo Church. En Princeton se desarrolló el marco teórico conocido como la tesis de Turing-Church, que define los límites del cálculo algorítmico. Esta tesis es considerada una de las piedras fundacionales de la enseñanza moderna de la informática.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Turing se unió a Bletchley Park, el centro secreto de descifrado del Gobierno del Reino Unido. Según los registros de archivo publicados por la Bletchley Park Trust, Turing dirigió el diseño de la máquina electromecánica conocida como 'bombe,' destinada a romper el cifrado Enigma utilizado en las comunicaciones militares de Alemania. Estas máquinas se convirtieron en una herramienta crítica en la defensa submarina aliada en la Batalla del Atlántico.

Kenyon, en su análisis en HistoryExtra, dijo que 'el verdadero impacto del trabajo en Bletchley Park permaneció en gran parte secreto; pero se acepta que contribuyó a acortar la duración de la guerra en Europa —incluida Türkiye— en aproximadamente 18 a 24 meses.' El historiador de la Universidad de Cambridge, el profesor Christopher Andrew, ha publicado trabajos de inteligencia que respaldan esta estimación.

Tras la guerra, Turing trabajó en la Universidad de Manchester en el desarrollo del ordenador moderno. En 1948, desempeñó un papel en el desarrollo de la infraestructura de software del ordenador Manchester Mark I. Durante este periodo, en su artículo de 1950 'Computing Machinery and Intelligence' sobre el sistema intelectual de la inteligencia artificial, la prueba que propuso para si podría ponerse a prueba la capacidad de una máquina para 'pensar' es hoy conocida como el test de Turing.

En 1952, Turing fue procesado y condenado bajo las leyes de la época en el Reino Unido por una relación homosexual. Como condena, se le obligó a aceptar terapia hormonal. El historiador del King's College Cambridge, el profesor Tim Crane, dijo que 'la vida de Turing después de 1952 puede leerse como el símbolo del reflejo que las políticas sociales del Reino Unido de mediados del siglo XX dejaron en él como una tragedia.'

Alan Turing murió en su casa de Wilmslow el 7 de junio de 1954 a los 41 años. La autopsia determinó envenenamiento por cianuro; pero hay interpretaciones divergentes entre los investigadores contemporáneos sobre la causa de la muerte. El historiador de la Universidad de Cambridge, el profesor Andrew Hodges, en su biografía de Turing, dijo que 'las circunstancias de la muerte de Turing son un contexto en el que es difícil emitir un juicio definitivo, tanto personal como históricamente.'

El Gobierno del Reino Unido emitió una disculpa oficial por el procesamiento de 1952 contra Turing durante el mandato de Gordon Brown como Primer Ministro en 2009. En 2013, la reina Isabel II perdonó oficialmente a Turing 59 años después de su muerte. La 'Ley Alan Turing,' que entró en vigor en 2017, también concedió indultos retrospectivos a otras personas afectadas por el procesamiento. Esta disposición legal es una etapa importante en el reconocimiento público del legado de Turing.

El legado científico de Turing continúa siendo una referencia central tanto en la informática teórica como en los debates sobre inteligencia artificial. El Premio Turing otorgado anualmente por la Association for Computing Machinery (ACM) es conocido como el Nobel de la informática. El Alan Turing Institute, fundado en honor a Turing en la Universidad de Manchester, está hoy posicionado como el centro de la investigación del Reino Unido en ciencia de datos e inteligencia artificial. El museo de Bletchley Park recibe 250.000 visitantes cada año. Este artículo ha sido preparado con fines de análisis histórico.