Alan Turing : fondateur de l'informatique et briseur de codes de la Seconde Guerre mondiale
Dans la rubrique Vie de la semaine d'HistoryExtra, le directeur de recherche de la Bletchley Park Trust David Kenyon raconte la vie et l'héritage d'Alan Turing, considéré comme l'un des fondateurs de l'informatique moderne. Selon Kenyon, la pensée mathématique de Turing a structuré à la fois l'informatique théorique et le monde intellectuel de l'intelligence artificielle.
Alan Mathison Turing est né à Londres le 23 juin 1912. Après ses années de lycée à Sherborne School, il a étudié les mathématiques au King's College, Cambridge. Pendant ses études à Cambridge, l'article qu'il a publié en 1936 intitulé 'On Computable Numbers' a été considéré comme une étape transformatrice dans la théorie du calcul. Dans cet article, Turing a énoncé le concept de modèle de calcul abstrait qui serait plus tard appelé 'machine de Turing.'
Les travaux doctoraux de Turing à l'Université Princeton en 1937-1938 ont pris forme avec son directeur de thèse Alonzo Church. À Princeton, le cadre théorique connu sous le nom de thèse de Turing-Church, qui définit les limites du calcul algorithmique, a été développé. Cette thèse est considérée comme l'une des pierres fondatrices de l'enseignement moderne de l'informatique.
Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Turing a rejoint Bletchley Park, le centre secret de cryptanalyse du gouvernement du Royaume-Uni. Selon les archives publiées par la Bletchley Park Trust, Turing a dirigé la conception de la machine électromécanique connue sous le nom de 'bombe,' visant à briser le chiffre Enigma utilisé dans les communications militaires allemandes. Ces machines sont devenues un outil critique dans la défense sous-marine alliée pendant la bataille de l'Atlantique.
Kenyon, dans son analyse sur HistoryExtra, a déclaré que 'le véritable impact des travaux de Bletchley Park est resté en grande partie secret ; mais il est admis qu'ils ont contribué à raccourcir la durée de la guerre en Europe — y compris en Türkiye — d'environ 18 à 24 mois.' L'historien de l'Université de Cambridge Professeur Christopher Andrew a publié des travaux de renseignement appuyant cette estimation.
Après la guerre, Turing a travaillé à l'Université de Manchester au développement de l'ordinateur moderne. En 1948, il a joué un rôle dans le développement de l'infrastructure logicielle de l'ordinateur Manchester Mark I. Pendant cette période, dans son article de 1950 'Computing Machinery and Intelligence' sur le système intellectuel de l'intelligence artificielle, le test qu'il a proposé pour savoir si la capacité d'une machine à 'penser' pouvait être testée est aujourd'hui connu sous le nom de test de Turing.
En 1952, Turing a été poursuivi et condamné en vertu des lois de l'époque au Royaume-Uni pour une relation homosexuelle. Comme peine, il a été contraint d'accepter un traitement hormonal. L'historien du King's College Cambridge, le Professeur Tim Crane, a déclaré que 'la vie de Turing après 1952 peut être lue comme le symbole du reflet que les politiques sociales du Royaume-Uni du milieu du XXe siècle ont laissé sur lui comme une tragédie.'
Alan Turing est mort dans sa maison de Wilmslow le 7 juin 1954 à l'âge de 41 ans. L'autopsie a déterminé un empoisonnement au cyanure ; mais il existe des interprétations divergentes parmi les chercheurs contemporains sur la cause du décès. L'historien de l'Université de Cambridge, le Professeur Andrew Hodges, dans sa biographie de Turing, a déclaré que 'les circonstances de la mort de Turing sont un contexte dans lequel il est difficile de rendre un jugement définitif, tant personnellement qu'historiquement.'
Le gouvernement du Royaume-Uni a publié des excuses officielles pour la poursuite de 1952 contre Turing pendant le mandat de Premier ministre de Gordon Brown en 2009. En 2013, la reine Élisabeth II a officiellement gracié Turing 59 ans après sa mort. La 'loi Alan Turing,' entrée en vigueur en 2017, a également accordé des grâces rétrospectives à d'autres personnes touchées par la poursuite. Cette disposition légale constitue une étape importante de la reconnaissance publique de l'héritage de Turing.
L'héritage scientifique de Turing continue d'être une référence centrale tant dans l'informatique théorique que dans les débats sur l'intelligence artificielle. Le prix Turing décerné annuellement par l'Association for Computing Machinery (ACM) est connu comme le Nobel de l'informatique. L'Institut Alan Turing, fondé en l'honneur de Turing à l'Université de Manchester, est aujourd'hui positionné comme le centre de la recherche du Royaume-Uni en science des données et en intelligence artificielle. Le musée de Bletchley Park accueille 250 000 visiteurs chaque année. Cet article a été préparé à des fins d'analyse historique.