Aston Villa vence 4-2 al Liverpool y asegura su plaza en la Liga de Campeones
El Aston Villa subió a la cuarta plaza de la Premier League y aseguró matemáticamente su regreso a la fase de grupos de la Liga de Campeones el viernes por la noche, al vencer al Liverpool 4-2 en Villa Park a falta de un partido. Ollie Watkins anotó un doblete, con Morgan Rogers y Marcus Rashford sumando un tanto cada uno.
El equipo de Unai Emery absorbió la presión del Liverpool en los compases iniciales antes de adelantarse en el marcador. Watkins remató de cabeza un centro desde la izquierda de Lucas Digne en el minuto 24. El Liverpool empató tras la pausa con un penalti de Mohamed Salah, pero la densidad del centro del campo del Villa siguió marcando el ritmo del partido.
En la segunda mitad el Villa abrió hueco. Rogers controló un balón largo a la espalda de la defensa del Liverpool en el minuto 58 y definió con frialdad para hacer el 2-1. Cody Gakpo empató ocho minutos después, pero Watkins transformó un penalti en el 76 y Rashford empujó el balón a portería vacía en el descuento.
El despegue reciente de Watkins se ha convertido en una de las historias de redención más claras de la temporada. Excluido del grupo de Thomas Tuchel para los amistosos de marzo tras un inicio difícil, el delantero ha reconstruido sus números en el club y se ha vuelto a meter en la conversación del Mundial.
Arne Slot calificó la actuación del Liverpool de «inaceptable». «Nos derrumbamos», dijo el técnico neerlandés, asumiendo que la derrota en Villa Park reflejaba la irregularidad defensiva que ha acompañado al equipo toda la temporada. El Liverpool volvió a recibir la etiqueta de «defensa permeable» que sus aficionados emplean desde hace meses.
Para el Liverpool, el cierre de campaña se ha convertido en una pelea por el top 4. Los Reds deben ganar en Brentford en la última jornada; una derrota podría hundirlos hasta la séptima posición y a la Liga Europa en lugar de la Liga de Campeones. Slot dijo que sus jugadores necesitaban «dos días para recuperarse y estar listos contra el Brentford».
En el Villa la historia es la de Emery, que tomó el club en plena temporada hace tres años y lo ha devuelto al fútbol europeo. El rigor estructural del español ha sentado las bases que rentabilizan sus fichajes ofensivos. La columna formada por Watkins, Rogers, Digne y John McGinn ha llevado al equipo a la semifinal de la Liga Europa esta temporada.
La trayectoria de Watkins tiene un impacto directo en la selección inglesa. Incluido en la lista ampliada de 55 jugadores de Tuchel para el Mundial, el delantero del Villa se ha convertido en uno de los candidatos más firmes al puesto de segundo nueve por detrás de Harry Kane. «Cuando salto al campo siento que aún tengo mucho que demostrar», declaró a BBC Sport tras el encuentro.
Financieramente, la clasificación a la Liga de Campeones es un activo importante para el Villa. El club opera cerca de los límites de «profitability and sustainability» de la Premier League, y los ingresos de la UEFA, que suelen superar los 60 millones de libras, crearán un margen real para reforzar la plantilla y renovar contratos.
La última jornada de la Premier League promete uno de los fines de semana de cierre más relevantes de la historia reciente. El desplazamiento del Liverpool a Brentford definirá el reparto final de plazas en la Liga de Campeones y la Liga Europa. Slot cerró su rueda de prensa con: «Sabemos lo que se espera de nosotros; solo nos queda demostrarlo en el campo.»