Aston Villa bat Liverpool 4-2 et décroche son billet pour la Ligue des champions
Aston Villa est monté à la quatrième place de Premier League et a mathématiquement validé son retour en phase de poules de la Ligue des champions vendredi soir, en battant Liverpool 4-2 à Villa Park à une journée de la fin. Ollie Watkins a inscrit un doublé, Morgan Rogers et Marcus Rashford ayant ajouté un but chacun.
L'équipe d'Unai Emery a d'abord absorbé la pression de Liverpool avant d'ouvrir la marque. Watkins a placé une tête sur un centre de Lucas Digne venu de la gauche à la 24e minute. Liverpool a égalisé juste après la pause sur un penalty de Mohamed Salah, mais la densité du milieu de Villa a continué de dicter le rythme du match.
En seconde période, Villa a fait la différence. Rogers a profité d'un ballon piqué derrière la défense de Liverpool à la 58e minute pour conclure tranquillement et redonner l'avantage. Cody Gakpo a égalisé huit minutes plus tard, mais Watkins a transformé un penalty à la 76e et Rashford a poussé le ballon dans un but vide dans le temps additionnel.
La montée en puissance récente de Watkins est l'une des histoires de retour les plus nettes de la saison. Écarté du groupe de Thomas Tuchel pour les amicaux de mars, après un début d'exercice difficile, l'attaquant a reconstruit ses statistiques en club et s'est réimposé dans la course à la Coupe du monde.
Arne Slot a qualifié la prestation de Liverpool d'« inacceptable ». « Nous nous sommes effondrés », a dit le technicien néerlandais, admettant que cette défaite à Villa Park reflétait l'irrégularité défensive qui colle à son équipe toute la saison. Liverpool a de nouveau hérité de l'étiquette « passoire » que ses supporters utilisent depuis des mois.
Pour Liverpool, la fin de saison se transforme désormais en bataille pour le top 4. Les Reds doivent gagner à Brentford lors de la dernière journée ; un revers pourrait les faire tomber jusqu'à la septième place et les renvoyer en Ligue Europa. Slot a indiqué que ses joueurs avaient besoin de « deux jours de récupération avant d'être prêts pour Brentford ».
À Villa, le récit est celui d'Emery, qui a repris le club en cours de saison il y a trois ans pour le ramener en Europe. La rigueur structurelle de l'Espagnol a offert les bases qui rendent productifs ses choix offensifs. L'ossature Watkins-Rogers-Digne-John McGinn a porté l'équipe en demi-finale de Ligue Europa cette saison.
La trajectoire de Watkins a un impact direct sur la sélection anglaise. Présent dans la liste élargie de 55 joueurs de Tuchel pour la Coupe du monde, le buteur de Villa est devenu l'un des candidats les plus sérieux au rôle de second avant-centre derrière Harry Kane. « Quand j'entre sur le terrain, je me dis que j'ai encore beaucoup à prouver », a-t-il déclaré à BBC Sport.
Financièrement, la qualification en Ligue des champions est un acquis majeur pour Villa. Le club évolue près des limites « profitability and sustainability » de la Premier League, et les revenus UEFA, qui dépassent généralement les 60 millions de livres, créeront une marge concrète pour étoffer l'effectif et prolonger des contrats.
La dernière journée de Premier League promet désormais l'un des week-ends de clôture les plus décisifs de l'histoire récente. Le déplacement de Liverpool à Brentford fixera la répartition finale en Ligue des champions et en Ligue Europa. Slot a conclu sa conférence de presse par : « Nous savons ce qu'on attend de nous ; il ne nous reste qu'à le montrer sur le terrain. »