Recital de 33 puntos de Brunson deja a los Knicks al borde de la final de conferencia
Jalen Brunson anotó 33 puntos y tomó cada decisión importante en los minutos finales del viernes por la noche, llevando a los New York Knicks a una victoria tensa y a una ventaja de 3-0 sobre los Philadelphia 76ers en la semifinal de la Conferencia Este. El base All-Star sentenció a falta de menos de un minuto, abriéndose paso entre dos defensores para un tiro de media distancia que puso a los Knicks cuatro arriba y silenció el Wells Fargo Center.
Los Knicks ganaron 110-106 en un partido que se decidió por la defensa posesión a posesión en el último cuarto. La afición visitante del Madison Square Garden estalló cuando el triple desesperado de Joel Embiid se asomó al aro y salió, sellando apenas la segunda ventaja de 3-0 en una serie de playoffs de los Knicks desde 1994. El entrenador Tom Thibodeau describió el cierre de Brunson como «el tipo de tramo sobre el que se construye una carrera por el anillo».
Brunson terminó 12 de 23 en tiros de campo con siete asistencias y cuatro rebotes, firmando su cuarto partido de 30 puntos o más en estos playoffs. Anotó 14 de sus 33 puntos después de los ocho minutos restantes del último cuarto, atacando una y otra vez los bloqueos de Karl-Anthony Towns para forzar la doble marca y luego servir abierto o finalizar con contacto.
OG Anunoby añadió 19 puntos y limitó a Tyrese Maxey a 4 de 15 en largos tramos defensivos; Towns contribuyó con 18 puntos y 12 rebotes. Mikal Bridges, criticado al inicio de la serie por su ataque pasivo, anotó 14 con tres robos. La banca neoyorquina fue superada 32-21, pero el diferencial de más 39 del quinteto inicial cargó con la noche.
Del lado de Philadelphia, Embiid logró 26 puntos y 10 rebotes a pesar de las visibles molestias en su rodilla derecha operada. El candidato al MVP solo conectó 2 de 9 desde la línea de tres y fue superado 14-7 por Brunson en el último cuarto. Los 13 discretos puntos de Maxey en 17 lanzamientos y los seis minutos de Paul George limitado por faltas dejaron al entrenador Nick Nurse sin alternativas mientras la ventaja se escapaba.
La secuencia decisiva comenzó a 2:48 del final con 100 iguales en el marcador. Brunson provocó una falta en ataque a Embiid bajo el aro y, en la siguiente jugada, conectó un tiro de 5 metros por encima de Andre Drummond. Tras un tiempo muerto de los 76ers, cerró el partido con dos tiros libres y el tiro disputado de media distancia que se ha vuelto su firma en playoffs.
Nueva York puede cerrar la serie en casa el domingo por la noche. Ningún equipo de la NBA se ha recuperado nunca de un 0-3; el único consuelo de Philadelphia es haber forzado los tres partidos a una diferencia de menos de cinco puntos en los últimos dos minutos. «Estamos jugando contra ellos lo mejor que podemos —dijo Nurse después—. Aun así no alcanza. Nos está ganando él solo en los momentos que cuentan.»
Brunson, traspasado como sophomore universitario y considerado durante años un base de transición antes de firmar su contrato de cuatro años por 104 millones de dólares en 2022, está al borde de su segunda final consecutiva de la Conferencia Este. Su tasa de uso del 36 % en esta serie es la más alta de cualquier jugador que siga vivo en los playoffs. Ha jugado 41 de los 48 minutos posibles en tres partidos.
En la otra mitad del cuadro, los Boston Celtics tomaron una ventaja de 2-1 sobre los Cleveland Cavaliers más temprano ese día, lo que vuelve abrumadoramente probable una revancha de finales de conferencia Knicks-Celtics. Boston eliminó a Nueva York la primavera pasada en esta misma fase; Brunson se perdió el Juego 6 decisivo por una fractura en la mano. «Se las debemos», dijo Anunoby con una media sonrisa al ser preguntado por el rival que se avecina.
El Juego 4 se disputará en el MSG el domingo, a una victoria de la primera final de conferencia de los Knicks en casa desde 2000. Embiid afirmó que jugará a pesar del dolor. Thibodeau, consultado sobre si gestionará los minutos de Brunson con la eliminación en juego, fue tajante: «Me dijo que quiere jugar los 48 minutos. Lo pensaré.»