Le récital à 33 points de Brunson place les Knicks aux portes du dernier carré

Jalen Brunson a inscrit 33 points et pris toutes les décisions importantes en fin de match vendredi soir, conduisant les New York Knicks à une victoire âpre et à une avance de 3-0 face aux Philadelphia 76ers en demi-finale de conférence Est. Le meneur All-Star a planté le coup de grâce à moins d'une minute du buzzer en se faufilant entre deux défenseurs pour un jump shot à mi-distance qui a placé les Knicks à plus quatre et fait taire le Wells Fargo Center.

Les Knicks se sont imposés 110-106 dans une rencontre qui a basculé sur la défense possession après possession dans le dernier quart-temps. Le contingent visiteur du Madison Square Garden a explosé lorsque le tir à trois points désespéré de Joel Embiid a tourné au bord de l'arceau, scellant seulement la deuxième avance de 3-0 dans une série de play-offs des Knicks depuis 1994. L'entraîneur Tom Thibodeau a qualifié la fin de match de Brunson de « genre de séquence sur laquelle on bâtit un parcours de champion ».

Brunson a fini à 12 sur 23 aux tirs avec sept passes décisives et quatre rebonds, signant son quatrième match à 30 points et plus de ces play-offs. Il a marqué 14 de ses 33 points après les huit minutes restantes du quatrième quart-temps, attaquant sans relâche les écrans posés par Karl-Anthony Towns pour attirer le double rideau avant de servir un coéquipier ouvert ou de finir au contact.

OG Anunoby a ajouté 19 points et limité Tyrese Maxey à 4 sur 15 sur de longues séquences défensives ; Towns a contribué avec 18 points et 12 rebonds. Mikal Bridges, critiqué plus tôt dans la série pour son attaque trop passive, a inscrit 14 points avec trois interceptions. Le banc new-yorkais a été dominé 32-21, mais le différentiel de plus 39 du cinq de départ a porté la soirée.

Côté Philadelphia, Embiid a réussi 26 points et 10 rebonds malgré une gêne visible au genou droit opéré. Le candidat MVP n'a converti que 2 tirs à trois points sur 9 et a été dominé 14-7 par Brunson dans le dernier quart. Les 13 points discrets de Maxey en 17 tirs, combinés aux six minutes seulement de Paul George limité par les fautes, ont laissé l'entraîneur Nick Nurse sans solution alors que l'avance s'évanouissait.

La séquence décisive a débuté à 2 minutes 48 de la fin, score à 100 partout. Brunson a provoqué une faute offensive d'Embiid sous le panier, puis a immédiatement enchaîné un jump shot à 5 mètres au-dessus d'Andre Drummond. Après un temps mort des 76ers, il a verrouillé le match avec deux lancers francs et le tir contesté à mi-distance devenu sa signature en play-offs.

New York peut clôturer la série à domicile dimanche soir. Aucune équipe NBA n'est jamais revenue d'un 0-3 ; la seule consolation de Philadelphie est d'avoir poussé chaque match à moins de cinq points dans les deux dernières minutes. « Nous jouons aussi bien que possible contre eux, a dit Nurse. Ce n'est toujours pas assez. Il nous bat tout seul dans les moments qui comptent. »

Brunson, échangé alors qu'il était en deuxième année universitaire et longtemps perçu comme un meneur de transition avant de signer son contrat de quatre ans à 104 millions de dollars en 2022, est sur le point de disputer une deuxième finale de conférence Est consécutive. Son taux d'utilisation de 36 % dans cette série est le plus élevé de tous les joueurs encore engagés en play-offs. Il a joué 41 des 48 minutes possibles sur trois matchs.

Dans l'autre tableau, les Boston Celtics ont pris l'avantage 2-1 face aux Cleveland Cavaliers plus tôt dans la journée, rendant une revanche en finale de conférence Knicks-Celtics largement probable. Boston avait éliminé New York au printemps dernier au même stade ; Brunson avait manqué le Match 6 décisif sur une fracture de la main. « Nous leur devons quelque chose », a glissé Anunoby avec un sourire en coin lorsqu'on lui a évoqué le futur adversaire.

Le Match 4 sera lancé au MSG dimanche, à une victoire de la première finale de conférence des Knicks à domicile depuis 2000. Embiid a annoncé qu'il jouerait malgré la douleur. Thibodeau, interrogé sur la gestion des minutes de Brunson en cas d'élimination de l'adversaire, a été direct : « Il m'a dit qu'il voulait jouer les 48 minutes. Je vais y réfléchir. »