Brunson'dan 33 sayılık şov: Knicks 76ers karşısında 3-0 öne geçti
Jalen Brunson Cuma gecesi 33 sayı atarak New York Knicks'i Doğu Konferansı yarı finalinin eşiğine taşıdı. All-Star oyun kurucusu son dakikanın altında iki savunmacı arasından attığı zorlu orta mesafe basketiyle Knicks'i dört sayı öne geçirdi ve Wells Fargo Center'ı sustudu.
Knicks, son periyotta her topa savaşan iki takımın mücadelesinde 110-106 kazandı. Joel Embiid'in beraberlik çabası kısa karşıdan döndüğünde Madison Square Garden'dan gelen taraftarlar yıkıldı. Bu sonuç, 1994'ten bu yana Knicks'in herhangi bir play-off serisinde aldığı yalnızca ikinci 3-0 üstünlüğü oldu. Antrenör Tom Thibodeau, Brunson'ın son periyot komutasını "şampiyonluk koşusu üzerine inşa edebileceğin türden bir an" olarak tanımladı.
Brunson maçı sahadan 23'te 12 isabetle, yedi asist ve dört ribauntla tamamladı. Bu, içinde bulunduğu play-offlardaki dördüncü 30+ sayılı maçı oldu. Son periyodun sekiz dakikalık bölümünden sonra attığı 14 sayıyla farkı açtı. Karl-Anthony Towns'ın blokları arkasından sürekli pota altına yüklendi, çiftli savunmayı çekip ya açıklara servis attı ya da temas altında bitirdi.
Knicks'te OG Anunoby 19 sayı ekledi ve Tyrese Maxey'i sahada 15'te 4 isabetle sınırladı. Towns 18 sayı ve 12 ribaunt katkısıyla turnuvanın bir başka belirleyici ismi oldu. Seri başında pasif hücumla eleştirilen Mikal Bridges 14 sayı, üç top çalmayla katkı verdi. New York'un yedek kulübesi rakibine 32-21 yenildi ama beşliğin +39'luk artısı geceyi taşıdı.
Philadelphia cephesinde Embiid, ameliyatlı sağ dizinde belirgin rahatsızlığa rağmen 26 sayı, 10 ribaunt yaptı. MVP adayı dokuz üçlüğünden yalnızca ikisini bulabildi ve son periyotta Brunson tarafından 14-7 üstünlükle geçildi. Maxey'in 17 şutta 13 sayıda kalması ve Paul George'un fauller nedeniyle yalnızca altı dakika oynayabilmesi, antrenör Nick Nurse'ün elini iyice bağladı.
Belirleyici an bitime 2:48 kala 100-100 eşitlikte başladı. Brunson, Embiid'in pota altı atılımında pozisyon alıp şarj cezası kazandı, ardından dönüşte Andre Drummond üzerinden 5 metre ötelik şutu ağlara gönderdi. 76ers'ın mola sonrası dönüşünde iki serbest atışı ve play-off imzasına dönüşen kontestli orta mesafe basketiyle maçı kilitledi.
New York seriyi Pazar gecesi evinde kapatabilir. NBA tarihinde 3-0 geriden gelip seri kazanan takım yok; Philadelphia'nın tek tesellisi her üç maçta son iki dakikayı beş sayı içinde kapatabilmek oldu. Nurse maç sonunda "Onlara karşı oynayabileceğimiz kadar iyi oynuyoruz, yetmiyor. Önemli anlarda bizi tek başına yeniyor" dedi.
Üniversite ikinci sınıfından takasla yola çıkıp 2022'de dört yıllık 104 milyon dolarlık sözleşmeye imza atan Brunson, üst üste ikinci konferans finallerinin eşiğinde. Bu serideki yüzde 36'lık usage rate'i, play-offlarda hâlâ aktif olan tüm oyuncuların en yükseği. Üç maçta toplam 48 dakikadan 41'ini sahada geçirdi.
Bracket'in diğer yanında Boston Celtics aynı gün Cleveland Cavaliers karşısında 2-1 öne geçti. Bu durum Knicks-Celtics konferans finalleri rövanşını çok büyük olasılık haline getiriyor. Boston, geçen baharın konferans finalinde New York'u elemişti; Brunson belirleyici 6. maçı el kırığı nedeniyle kaçırmıştı. Anunoby maç sonu "Onlara borçluyuz" derken hafifçe gülümsedi.
Dördüncü maç Pazar günü MSG'de oynanacak ve Knicks 2000'den bu yana evindeki ilk konferans finaline bir maç uzaklıkta. Embiid acıya rağmen sahada olacağını söyledi. Brunson'ın süresini eleme maçında yöneteceği sorusuna Thibodeau dolambaçsız yanıt verdi: "Bana 48 dakika oynamak istediğini söyledi. Düşüneceğim."