Cuatro minutos caóticos del VAR en Arsenal-West Ham podrían definir la temporada inglesa
La victoria del Arsenal por 2-1 sobre el West Ham en el Emirates pasará a la memoria menos como un partido convencional de fútbol y más como una de las pruebas más decisivas de la tecnología del videoarbitraje en la Premier League. Entre los minutos 78 y 82 se produjeron tres revisiones distintas del VAR, dos jugadas de gol fueron reevaluadas y se anuló una decisión de penalti. Según los apuntes de BBC Sport desde la banda, el cuerpo técnico del Arsenal siguió cada segundo en la pantalla con la respiración contenida.
Media hora antes del caos, la noche transcurría plácidamente para los locales. El gol de Bukayo Saka en el minuto 58 había puesto al Arsenal por delante. Pero el empate del West Ham, obra de Jarrod Bowen, fue el centro de la primera revisión del VAR. El árbitro Anthony Taylor había validado inicialmente el tanto, pero tras trazar las líneas de fuera de juego, el hombro de Bowen se determinó ligeramente por delante del último defensor, y el gol fue anulado. Las protestas del entrenador del West Ham, Graham Potter, desde el área técnica quedaron sin respuesta.
La segunda revisión llegó momentos después. Un choque dentro del área del Arsenal, en el que Gabriel Magalhães contactó con el delantero del West Ham Mohammed Kudus, fue inicialmente sancionado como penalti por Taylor. El equipo del VAR estimó que el contacto se había producido fuera del área y que Kudus había exagerado algo su caída. La decisión fue revocada. Dos revocaciones consecutivas de esta magnitud en un mismo partido son sumamente raras en la historia de la Premier League.
El tercer y quizá más controvertido momento llegó en el minuto 82, tras un córner ejecutado por Leandro Trossard. El cabezazo de William Saliba parecía a primera vista poner el 2-0. El árbitro corrió hacia el círculo central, pero fue reclamado al monitor: se reclamó que un jugador del Arsenal había estorbado la línea de visión del portero del West Ham dentro del área. Tras tres minutos de revisión, el gol fue concedido. Mikel Arteta, en sus declaraciones tras el partido, agradeció a los árbitros del VAR su «valentía».
Las estadísticas de la liga muestran que el VAR ha revocado 87 decisiones esta temporada en la Premier League. El informe del PGMOL (Professional Game Match Officials Limited) cifra la precisión arbitral en el campo en el 96 % de las decisiones, aunque el margen en casos que requieren revisión por VAR puede llegar al 8 % de error. Esta cifra está muy por debajo del 14 % medido hace cuatro temporadas, cuando se introdujo el sistema.
Más allá del aspecto técnico, las consecuencias emocionales están en debate abierto. La afición del Arsenal ha soportado tres decepciones consecutivas en la lucha por el título; el guion de esta temporada se reavivó cuando el Manchester City venció 3-0 al Brentford para mantener la presión. Al Arsenal todavía le quedan Tottenham, Newcastle, Liverpool y Manchester United en las cuatro últimas jornadas. El West Ham está a dos puntos del descenso, defendiendo con nervios el tramo final.
El analista de BBC Sport, Steve Wilson, comentó: «La acumulación de decisiones polémicas pone a prueba la paciencia de la afición». Para Wilson, el problema no es la tecnología en sí, sino la diferencia de interpretación entre la decisión arbitral sobre el campo y la intervención del VAR. «Si un árbitro ha cometido un error claro, el VAR debe actuar. Pero en las decisiones subjetivas, la última palabra debe seguir siendo del árbitro del campo», dijo.
Las reacciones desde el bando del West Ham fueron más duras. Potter, en rueda de prensa tras el partido, subrayó que las tres decisiones habían perjudicado a su equipo: «Las revisiones de fuera de juego, vale, las acepto. Pero lo de la línea de visión del portero era una cuestión de criterio, y el criterio corresponde al árbitro. Las cámaras no siempre muestran la verdad». El consejero delegado de la Premier League, Richard Masters, se reunirá la próxima semana con el cuerpo arbitral, y la regla de la línea de visión figurará, según se informa, en la agenda.
Para los aficionados del Arsenal, el resultado importa más que la forma. El equipo de Arteta busca su primer título de liga en más de cuatro años. El próximo enfrentamiento con el Liverpool será decisivo: solo un punto separa a los dos en la cima. La tarea del West Ham es más sencilla en lo conceptual: salvar la categoría. Sus dos siguientes partidos, contra el Brighton y el Crystal Palace, podrían ser la última oportunidad de evitar repetir el susto de descenso de la temporada pasada.
Las anécdotas del vestuario tras el partido reflejaron perfectamente el desequilibrio. En el del Arsenal se repasaron las imágenes a cámara lenta de las tres jugadas. En el del West Ham, el empate anulado de Bowen alimentó hasta altas horas el debate sobre si el contacto fue del hombro o del codo. A medida que se acerca el dramático cierre de la temporada, ya no es una exageración decir que los principales protagonistas son tanto los cuatro árbitros de la sala VAR como los once hombres sobre el césped.