Los Knicks, con Hart al frente, vencen a los Cavs y se ponen 2-0 en la serie con 9 victorias seguidas
El silencio dentro de la Rocket Mortgage Arena de Cleveland llegó unos cinco segundos después del pitido final. Josh Hart atrapó el rebote, envió el balón al campo neoyorquino, y los New York Knicks habían ganado el segundo partido de las finales de la Conferencia Este de la NBA 112-108. Fue su novena victoria consecutiva, y un 2-0 en la serie.
Las estadísticas de Hart cuentan parte de la historia: 28 puntos, 12 rebotes, 5 asistencias, 38 minutos. Un resumen más nítido lo dio el entrenador de los Knicks Tom Thibodeau en la rueda de prensa posterior. "Josh no conoce los límites. Incluso cuando recoge el balón para pasar, en la siguiente posesión está buscando una bandeja." En un parcial de 14-2 en el tercer cuarto, siete puntos vinieron directamente de Hart.
Jalen Brunson volvió a marcar el ritmo del partido. El capitán de Nueva York terminó con 24 puntos y 8 asistencias. En los últimos tres minutos batió la defensa de Cleveland con dos penetraciones consecutivas en paso cruzado, y luego dio el pase del triple de Hart que alejó el marcador. Anthony Edwards, en los programas de análisis del torneo que se han hecho habituales entre partidos, ha descrito repetidamente la penetración en duda de Brunson como una de las más difíciles de defender en la liga.
Para los Cavaliers, la otra historia de la noche fue el riesgo de lesión de Donovan Mitchell. El base de Cleveland se torció el tobillo derecho en un contacto al inicio del tercer cuarto, regresó tras la evaluación, pero su movilidad lateral en los últimos tres minutos quedó visiblemente reducida. El entrenador de los Cavs Kenny Atkinson dijo después: "La resonancia de Donovan está programada para el lunes por la mañana. La decisión se tomará antes del partido 3."
La estructura defensiva de Nueva York se ha afinado a lo largo de esta serie. La presencia interior de Mitchell Robinson ha restringido las líneas de corte que los Cavs construyen para Evan Mobley; Robinson terminó el partido 2 con 8 rebotes y 4 tapones. Mikal Bridges desde el banquillo dio 32 minutos cubriendo a Mitchell y Darius Garland en las fases decisivas. Bridges se ha convertido en el eje de la rotación de cierre sin ser aún celebrado nacionalmente como tal.
Un tema secundario de la noche fue el ruido producido por los aficionados neoyorquinos desplazados. Unos 1.800 fanáticos de los Knicks dentro de la Rocket Mortgage Arena iniciaron cánticos de "De-fense! De-fense!" en el último cuarto, cuando Cleveland igualó el marcador; la retransmisión de ESPN volvió varias veces a esa esquina de la grada. En el breve briefing antes del vuelo de regreso, Brunson dijo: "Ellos vinieron y ganaron este partido con nosotros."
Los recientes comentarios de LeBron James sobre la brecha Lakers-Thunder ofrecen un marco interpretativo para el Este. James dijo que Los Ángeles fue "superado en talento" por Oklahoma City; observadores hacen un argumento similar sobre cómo Cleveland encaja con esta plantilla de los Knicks. Los datos de seguimiento de ESPN muestran a Nueva York promediando ocho asistencias más por partido que los Cavaliers en los partidos 1 y 2, reflejo de un movimiento de balón más fluido.
El partido 3 es en el Madison Square Garden el domingo. Nueva York no había estado tan cerca de las finales de la NBA desde 1973. La serie de la Conferencia Oeste entre Spurs y Thunder, actualmente 1-1, deja al Este con una proyección temprana: Knicks-Thunder es ahora la final más probable según las casas de apuestas. Las probabilidades implícitas de Las Vegas sitúan a Nueva York llegando a la final en torno a 1,4 y ganando el título en 2,6.
Thibodeau usó el último minuto de su rueda de prensa para una nota que quería dejar registrada. "Cuando construimos este equipo, lo que nadie vio fueron las rotaciones defensivas en las que trabajábamos. Nadie habla de eso, pero es lo que nos ha traído aquí." El rating defensivo de los Knicks en la temporada, 109,3, es el mejor de la franquicia en seis temporadas; al cierre del partido 2 mantienen a los Cavaliers en 108 puntos.
El Madison Square Garden estará lleno el domingo. Alrededor de Nueva York, el baloncesto se ha sumado a los difíciles comienzos de los Mets y los Yankees en la temporada de béisbol. Para los aficionados de los Knicks, esta es la primera proximidad significativa a las finales de la NBA desde 1999. Para Cleveland, el resultado de la resonancia de Mitchell definirá el resto de la serie.