Hart liderlik etti: Knicks Cleveland'a 2-0 üstünlük kurarken üst üste 9. galibiyetini aldı
Cleveland'ın Rocket Mortgage Arena'sındaki sessizlik, hakem son düdüğü çaldıktan beş saniye sonra geldi. Josh Hart, ribauntu kapıp topu yarı sahaya yolladığında New York Knicks, doğu konferans finallerinin ikinci maçını 112-108 kazanmış, seride 2-0 öne geçmişti. Bu, takımın üst üste dokuzuncu galibiyetiydi.
Hart'ın maç boyu çıkardığı performans istatistik tablosuyla anlatılabilir: 28 sayı, 12 ribaunt, 5 asist ve 38 dakika. Ama daha doğru bir özet, Knicks teknik direktörü Tom Thibodeau'nun maç sonrası konferansındaki cümlesinde gizliydi: "Josh, sınırlamayı bilmiyor. Pas yapmak için topu aldığında bile son hücumda lay-up şansını arıyor." Üçüncü çeyrekte Knicks 14-2 başlayan koşusunun yedi sayısı doğrudan Hart'tan geldi.
Jalen Brunson, Knicks formasıyla son maçtaki gibi yine maçın kontrolünü elinde tuttu. Forma kaptanı 24 sayı atarken sekiz topu da asiste çevirdi. Maçın kritik anında, son üç dakikada üst üste iki kez Cavs savunmasını dirsek geçişi ile çözen Brunson, ardından üçüncü hücumda gelen Hart üçlüğünü hazırlayan pası attı. Anthony Edwards'ın yaptığı turnuva analiz programlarında Brunson'un "NBA'in en zor kapatılabilir tekerlek hareketleri" arasında olduğu sıkça tekrar edilen bir tespit.
Cleveland tarafı için maçın hikâyesi ikinci yarıda Donovan Mitchell'in sakatlık riskine taşındı. Cavs orta sahada baş gardiyan Mitchell üçüncü çeyrek başında sağ ayak bileğini tekme darbesinde büktü; Cleveland medikal heyeti oyuncuyu maça döndürdü, fakat kapanış üç dakikası Mitchell'in mobilitesi anlamlı ölçüde düşmüş haldeydi. Maç sonrası Cavs koçu Kenny Atkinson, "Donovan'ın MR'ı pazartesi sabahı için planlandı. Karar Game 3 öncesinde verilecek" açıklamasını yaptı.
Knicks'in defansif yapısı bu seride giderek belirginleşiyor. Mitchell Robinson'un pivot pozisyonundaki blok faktörü Cavs'ın rakkup hücumunda Evan Mobley için yaratılan boşlukları sınırlandırdı; Robinson Game 2'de 8 ribaunt ve 4 blok yaptı. Knicks'in bench oyuncularından Mikal Bridges ise 32 dakikalık süresinde Mitchell ve Garland'ı maçın anahtar dakikalarında ardı ardına savunarak takıma kritik enerji sağladı.
Maçın başka bir alt teması, Knicks taraftarının Cleveland'da yarattığı ses dalgası. Rocket Mortgage Arena'ya bilet alabilen yaklaşık 1.800 New York taraftarı, dördüncü çeyrekte Cleveland skor tablosunu eşitlediğinde "De-fense! De-fense!" tezahüratlarını başlattı. ESPN yayını maç sırasında bu noktaya birkaç kez döndü. New York'a dönüş uçuşundan önce verilen kısa basın brifinginde Brunson, "Onlar sahaya çıkıp bu maçı bizim için kazandılar" yorumunu yaptı.
LeBron James'in Lakers-Thunder eşleşmesi üzerine geçen hafta yaptığı açıklamalar Knicks-Cavs serisi için de bir karşılaştırma çerçevesi sağlıyor. James, Lakers'ın Thunder karşısında "yetenek farkı" yaşadığını söylemişti; benzer bir tespit, NBA'in Doğu Konferansı çekirdeği için bu sezon Cleveland'ın Knicks karşısında konumlanışı için de yapılıyor. ESPN istatistikleri, Knicks'in Game 1 ve Game 2'de sürekli pas üretiminde Cleveland'dan maç başına ortalama 8 daha fazla asist kaydettiğini gösteriyor.
Seri 3'üncü maç pazar günü Madison Square Garden'da oynanacak. Knicks, 1973'ten bu yana ilk kez NBA finallerine bu kadar yakın. Mavericks'in Western Conference Finals'taki Spurs serisi 1-1 berabere kaldıktan sonra, doğu tarafı erken bir tahmin çerçevesi sundu: Knicks ve Thunder finallerin en olası eşleşmesi haline geldi. Las Vegas oran tahminleri, Knicks'in finallere çıkışını 1.4 üzerinden, finallerde şampiyonluğunu ise 2.6 üzerinden gösteriyor.
Thibodeau, basın toplantısının sonunda hatırlamak istediği bir nokta için bir dakika ayırdı: "Bu takımı oluştururken kimsenin görmediği şey, üzerinde çalıştığımız savunma rotasyonlarıydı. Pek konuşulmuyor ama bizi buraya getiren o." Knicks'in yıllık savunma rating'i 109.3 ile son 6 sezonun en iyisi; Game 2 boyunca Cavs'ı 108 sayıda tuttular.
Madison Square Garden'da pazar günü tribünler dolu olacak. New York çevresinde son hafta basketbol konuşulması, Mets ve Yankees'in zorlu sezon başlangıçlarının üzerine bindi. Knicks taraftarları için bu, 1999 sonrası ilk anlamlı NBA finalleri yakınlığı. Cleveland için Mitchell'in MR sonuçları, serinin geri kalanını belirleyecek.