Knicks portés par Hart : 9e victoire d'affilée et 2-0 dans la série face à Cleveland
Le silence dans la Rocket Mortgage Arena de Cleveland est arrivé environ cinq secondes après le coup de sifflet final. Josh Hart a attrapé le rebond, expédié le ballon dans la moitié de terrain new-yorkaise, et les New York Knicks venaient de remporter le match 2 des finales de la conférence Est de la NBA 112-108. C'était leur neuvième victoire consécutive, et un 2-0 dans la série.
La ligne de stats de Hart raconte une partie de l'histoire : 28 points, 12 rebonds, 5 passes, 38 minutes. Un résumé plus net est venu de l'entraîneur des Knicks Tom Thibodeau en conférence d'après-match. "Josh ignore ce que sont les limites. Même quand il ramasse le ballon pour passer, sur la possession suivante il cherche un lay-up." Sur un 14-2 au troisième quart, sept points sont venus directement de Hart.
Jalen Brunson a une fois encore tenu le tempo du match. Le capitaine new-yorkais a fini à 24 points et 8 passes. Dans les trois dernières minutes, il a battu la défense de Cleveland sur deux pénétrations consécutives, puis a délivré la passe pour le tir à trois points de Hart qui a éloigné le score. Anthony Edwards, sur les émissions d'analyse devenues régulières entre les matchs, a souvent décrit la pénétration en hésitation de Brunson comme l'une des plus difficiles à défendre de la ligue.
Pour les Cavaliers, l'autre histoire de la soirée a été le risque de blessure de Donovan Mitchell. Le meneur de Cleveland s'est tordu la cheville droite sur un contact en début de troisième quart, est revenu après évaluation, mais sa mobilité latérale dans les trois dernières minutes était visiblement réduite. L'entraîneur des Cavs Kenny Atkinson a déclaré ensuite : "L'IRM de Donovan est programmée lundi matin. La décision sera prise avant le match 3."
La structure défensive new-yorkaise s'est affinée tout au long de cette série. La présence intérieure de Mitchell Robinson a restreint les couloirs de coupe que les Cavs construisent pour Evan Mobley ; Robinson a fini le match 2 avec 8 rebonds et 4 contres. Mikal Bridges sortant du banc a donné 32 minutes en couvrant Mitchell et Darius Garland dans les phases décisives. Bridges est devenu le pivot de la rotation de fin de match sans être encore célébré nationalement comme tel.
Un thème secondaire de la soirée a été le bruit produit par les supporters new-yorkais déplacés. Environ 1 800 fans des Knicks à l'intérieur de la Rocket Mortgage Arena ont lancé des chants "De-fense ! De-fense !" au quatrième quart, lorsque Cleveland a égalisé le score ; la retransmission d'ESPN est revenue plusieurs fois sur cet îlot de tribune. Dans la courte conférence avant le vol retour, Brunson a déclaré : "Ils sont venus et ils ont gagné ce match avec nous."
Les récents commentaires de LeBron James sur l'écart Lakers-Thunder fournissent un cadre interprétatif pour l'Est. James a dit que Los Angeles avait été "surclassée par le talent" d'Oklahoma City ; des observateurs font un argument similaire pour Cleveland face à ce roster des Knicks. Les données de suivi d'ESPN montrent New York moyennant huit passes décisives de plus par match que les Cavaliers sur les matchs 1 et 2, reflet d'une circulation de balle plus fluide.
Le match 3 a lieu au Madison Square Garden dimanche. New York n'a pas été aussi proche des finales NBA depuis 1973. La série de la conférence Ouest entre Spurs et Thunder, actuellement 1-1, laisse à l'Est une projection précoce : Knicks-Thunder est désormais la finale la plus probable selon les bookmakers. Les probabilités implicites de Las Vegas placent New York atteignant les finales à environ 1,4 et remportant le titre à 2,6.
Thibodeau a utilisé la dernière minute de sa conférence pour une note qu'il voulait inscrire. "Quand nous avons construit cette équipe, ce que personne n'a vu, c'étaient les rotations défensives sur lesquelles nous travaillions. Personne n'en parle, mais c'est ce qui nous a amenés ici." Le defensive rating saisonnier des Knicks de 109,3 est le meilleur de la franchise sur six saisons ; au terme du match 2, ils tiennent les Cavaliers à 108 points.
Le Madison Square Garden sera plein dimanche. Autour de New York, le basket s'est ajouté aux débuts difficiles des Mets et des Yankees en saison MLB. Pour les supporters des Knicks, c'est la première proximité réelle des finales NBA depuis 1999. Pour Cleveland, le résultat de l'IRM de Mitchell définira la suite de la série.