Cuatro ensayos de Marlie Packer llevan a Inglaterra a la final del Grand Slam en Burdeos
Las inglesas pasaron por encima de Gales en Ashton Gate, en Bristol, llevándose una victoria de 56-7 que mantuvo intacto su invicto en el Seis Naciones Femenino de este año. La figura central del partido fue la flanker de 35 años Marlie Packer, cuyos cuatro ensayos prepararon una final de Grand Slam contra Francia en Burdeos la próxima semana — y firmaron la actuación individual más destacada de una competición que se espera ampliamente sea su última.
El pack inglés estableció la plataforma en los primeros diez minutos. Ya considerado la unidad de delanteros más fuerte del juego femenino, usó el dominio en la melé para acampar dentro de las 22 galesas, y Packer marcó desde los maules rodantes resultantes en los minutos siete y catorce. El primero fue un pick-and-go por el lado corto; el segundo un porte pesado tras un balón cruzado desde la tercera línea.
La resistencia galesa se desplomó estructuralmente más que tácticamente. Al descanso el marcador era de 28-0. El tercer ensayo llegó tras un saque de touch errado por Gales que Abby Dow leyó a toda velocidad; la ala recorrió diez metros antes de servir por dentro a Packer, que se zambulló desde corta distancia para convertirse en la primera flanker en marcar un hat-trick en un partido del Seis Naciones en la historia de la competición. El público de 28.500 espectadores — entradas agotadas — la ovacionó en pie a su regreso al saque.
La segunda parte se abrió con Inglaterra poniendo a prueba la profundidad de su banquillo. La apertura suplente Holly Aitchison y la medio de melé Ella Wyrwas, introducidas por la entrenadora de ataque Lou Meadows a los 50 minutos, mantuvieron el ritmo. En el minuto 49, justo antes de ese cambio, un pase amplio de Aitchison extendió la línea y Packer apoyó su cuarto ensayo. La ovación que siguió duró casi dos minutos.
El único ensayo galés llegó en el minuto 64. La tres-cuartos suplente Carys Cox rompió un rincón inglés fragmentado y corrió 60 metros para anotar un ensayo de honor. El seleccionador John Mitchell lo señaló como punto de vigilancia para el viaje a Burdeos: «Es algo pequeño, pero ese momento de relajación cuando ya tienes el colchón — Francia lo castigará, sin duda». El cronómetro expiró sin que Gales lograra atravesar una defensa inglesa rehecha.
Francia ganó su propio partido contra Escocia 38-12, igualándose con Inglaterra en la carrera del Grand Slam. El partido de Burdeos decidirá si Inglaterra prolonga una racha invicta que ya alcanza los 22 internacionales. Francia perdió contra Inglaterra en el Seis Naciones del año pasado pero no jugó ese partido en casa; con el Stade Chaban-Delmas esperando llenarse hasta su capacidad de 32.000, la ventaja de jugar en casa podría ser decisiva.
En su entrevista posterior al partido, Packer reflexionó sobre su propia trayectoria en la competición: «Estoy en la última fase de mi carrera e intento vivir cada minuto. Jugar contra Francia en Burdeos en una final del Seis Naciones — eso ya es un sueño. Si la ganamos, le entregamos este equipo a una generación más joven con otro Grand Slam en la bolsa». Packer no ha anunciado oficialmente su retirada, pero con la reestructuración del marco profesional femenino por parte de la Rugby Football Union la próxima temporada, su papel se reducirá.
Inglaterra ha ganado cinco de los últimos seis Seis Naciones y la mayor parte del grupo que perdió contra Nueva Zelanda en la final del Mundial en septiembre del año pasado sigue intacto. Mitchell dijo tras el partido: «Cada minuto en el campo con este grupo es un momento de rendimiento, y Marlie lo encarna — el ritmo, la lectura del contacto, el volumen de trabajo. Nada de eso es cuestión de edad. Es hábito». La RFU espera que la final atraiga una audiencia máxima en BBC One por encima de los 2 millones.
Un dato estadístico más discreto del partido: la ala Abby Dow rompió al menos a un defensor en nueve de sus 14 acarreos. De vuelta tras una grave lesión la temporada pasada, Dow podría ser la figura más decisiva en Burdeos el próximo fin de semana. Mitchell añadió: «Confiamos plenamente en ella. Su capacidad para abrir la línea defensiva francesa podría ser nuestra mayor palanca táctica».
Para Gales el resultado terminó con una nota más luminosa de lo que sugiere el marcador. Su resistencia en el último cuarto y el ensayo de Cox son una referencia sobre la que el nuevo seleccionador Sean Lynn puede construir hasta el Mundial de 2027. «El marcador no nos refleja hoy», dijo Lynn. «Después de Burdeos la próxima semana, la revisión de nuestra temporada se centrará en integrar a las más jóvenes. Serán la columna vertebral en tres años».