Quatre essais de Marlie Packer envoient l'Angleterre vers une finale Grand Chelem à Bordeaux
Les Anglaises ont déroulé contre le pays de Galles à Ashton Gate, à Bristol, l'emportant 56-7 et conservant leur invincibilité dans le Tournoi des Six Nations féminin de cette saison. La figure centrale du match a été la flanker de 35 ans Marlie Packer, dont les quatre essais ont mis en place une finale Grand Chelem face à la France à Bordeaux la semaine prochaine — et signé la performance individuelle la plus marquante d'un tournoi qui est largement attendu comme son dernier.
Le pack anglais a posé la plate-forme dans les dix premières minutes. Déjà considéré comme l'unité la plus forte du jeu féminin, il a utilisé sa domination en mêlée pour camper dans les 22 mètres galloises, et Packer a marqué sur les mauls roulés qui en ont résulté à la 7e et à la 14e minute. Le premier était un pick-and-go côté fermé ; le deuxième un portage lourd sur ballon de bascule depuis la troisième ligne.
La résistance galloise s'est effondrée structurellement plutôt que tactiquement. À la mi-temps, le score était de 28-0. Le troisième essai est venu après une touche manquée par les Galloises qu'Abby Dow a lue pleine vitesse ; l'ailière a parcouru dix mètres avant de servir à l'intérieur Packer, qui a aplati de courte distance pour devenir la première flanker à inscrire un triplé dans un match du Six Nations dans l'histoire de la compétition. La foule de 28 500 spectateurs — guichets fermés — l'a saluée d'une ovation debout au retour de l'engagement.
La seconde période s'est ouverte avec l'Angleterre testant la profondeur de son banc. La demi d'ouverture remplaçante Holly Aitchison et la demi de mêlée Ella Wyrwas, lancées par l'entraîneuse en chef de l'attaque Lou Meadows à la 50e, ont maintenu le tempo. À la 49e, juste avant ce changement, une passe large d'Aitchison a étiré la ligne et Packer a aplati son quatrième essai. L'ovation qui a suivi a duré près de deux minutes.
Le seul essai gallois est venu à la 64e minute. La trois-quarts remplaçante Carys Cox a percé un coin anglais fragmenté et couru 60 mètres pour inscrire un essai d'honneur. L'entraîneur John Mitchell en a fait un point de vigilance pour le déplacement à Bordeaux : « C'est un petit truc, mais ce relâchement de concentration quand on a le coussin — la France va le punir, sans aucun doute. » Le chronomètre a ensuite expiré sans que les Galloises ne percent une défense anglaise reformée.
Les Bleues ont remporté leur propre match contre l'Écosse 38-12, les mettant à égalité avec l'Angleterre dans la course au Grand Chelem. Le match de Bordeaux décidera si les Anglaises étendent une série d'invincibilité qui atteint maintenant 22 tests. La France avait perdu contre l'Angleterre lors du Six Nations de l'an dernier mais n'avait pas joué ce match à domicile ; avec le Stade Chaban-Delmas attendu à pleine capacité de 32 000 places, l'avantage du terrain pourrait être déterminant.
Dans son interview d'après-match, Packer a réfléchi à sa propre trajectoire dans la compétition : « Je suis dans la dernière phase de ma carrière et j'essaie de vivre chaque minute. Jouer la France à Bordeaux pour une finale du Six Nations — c'est déjà un rêve. Si on la gagne, on transmet cette équipe à une génération plus jeune avec un autre Grand Chelem en poche. » Packer n'a pas officiellement annoncé sa retraite, mais avec la restructuration du cadre professionnel féminin par la Rugby Football Union la saison prochaine, son rôle diminuera.
L'Angleterre a remporté cinq des six derniers Six Nations et la majeure partie du groupe qui a perdu face à la Nouvelle-Zélande en finale de la Coupe du monde en septembre dernier reste en place. Mitchell a déclaré après le match : « Chaque minute sur le terrain avec ce groupe est un moment de performance, et Marlie incarne cela — le rythme, la lecture du contact, le volume de travail. Rien de tout cela n'est une question d'âge. C'est une habitude. » La RFU s'attend à ce que la finale attire une audience de pointe sur BBC One au-dessus de 2 millions.
Une statistique plus discrète du match : l'ailière Abby Dow a brisé au moins un défenseur sur neuf de ses 14 portages. De retour d'une grave blessure la saison dernière, Dow pourrait être la figure la plus décisive à Bordeaux le week-end prochain. Mitchell a ajouté : « On lui fait totalement confiance. Sa capacité à ouvrir la ligne défensive française pourrait être notre plus grand levier tactique. »
Pour les Galloises, le résultat s'est terminé sur une note plus lumineuse que ne le suggère le score. Leur résistance dans le dernier quart d'heure et l'essai de Cox sont un repère sur lequel le nouveau sélectionneur Sean Lynn peut bâtir jusqu'à la Coupe du monde 2027. « Le score ne nous reflète pas aujourd'hui », a dit Lynn. « Après Bordeaux la semaine prochaine, notre bilan de saison se concentrera sur l'intégration des plus jeunes. Elles seront la colonne vertébrale dans trois ans. »