La despedida mundialista de Messi cierra el círculo frente a España

Cuando Lionel Messi salga al campo para la final del Mundial del domingo, a una edad en la que la mayoría de los futbolistas profesionales llevan tiempo retirados, lo hará frente a un rival cuya relación con su carrera comenzó mucho antes de que vistiera el azul y blanco de Argentina. España, en virtud de los años que Messi pasó formándose en la cantera del Barcelona tras llegar de Rosario siendo un adolescente, tuvo en su momento un reclamo real sobre su futuro internacional, un reclamo que nunca llegó a ejercer.

Messi se trasladó a La Masia, la academia del Barcelona, a los 13 años, un traspaso motivado en parte por la disposición del club a financiar el tratamiento de su déficit de hormona de crecimiento, que amenazaba con truncar su carrera antes de que comenzara. Según las normas de elegibilidad de la FIFA de la época, sus años de residencia en España durante su formación podrían haber abierto de forma plausible un camino para representar al país que, en un sentido muy real, había formado al jugador en el que se convirtió.

Ese camino nunca se tomó. Messi debutó con la selección absoluta de Argentina en 2005, y la posibilidad de una carrera con España, retomada ocasionalmente en los medios deportivos españoles en los años siguientes, nunca pasó de ser una nota al pie hipotética de una carrera que, en cambio, se construiría enteramente en torno a la camiseta argentina, incluido el Mundial que finalmente ganó en Catar en 2022, completando el único logro que se le había resistido en tres torneos anteriores como subcampeón, semifinalista y eliminado en octavos.

Aquel título de 2022, conseguido en una final dramática ante Francia, fue ampliamente descrito en su momento como la pieza que faltaba para zanjar cualquier debate pendiente sobre el lugar de Messi entre los grandes del deporte. Su decisión de seguir jugando después a nivel internacional, a través de la clasificación y hasta este torneo, a una edad que pocos jugadores de campo alcanzan en la élite, ha sido interpretada por muchos en el fútbol como una prolongación y no una persecución: un Mundial más por sí mismo, no para demostrar algo que ya estaba demostrado.

El camino de Argentina hacia esta final pasó por una victoria en semifinales ante Inglaterra, un resultado que prolongó una racha de actuaciones en la fase eliminatoria construidas tanto sobre la estructura colectiva del equipo como sobre cualquier jugador individual, un giro respecto a las selecciones argentinas más dependientes de lo individual de torneos anteriores de Messi.

España, por su parte, llegó a la final tras vencer a Francia, un resultado ampliamente atribuido a la estructura de juego cohesionada del equipo, que superó a una selección francesa construida en torno a un talento ofensivo individualmente brillante, un contraste invocado con frecuencia por analistas de este torneo como representativo de dos filosofías distintas para construir una selección ganadora.

Para la plantilla actual de España, pocos de cuyos integrantes eran ya internacionales consolidados cuando Messi irrumpió en el Barcelona hace dos décadas, la final del domingo representa menos un ajuste de cuentas con la oportunidad perdida por la federación y más la tarea habitual de intentar impedir que uno de los jugadores más laureados del deporte sume un trofeo más a una colección ya completa.

Los miembros más jóvenes de la plantilla argentina han hablado, en la previa del torneo, de la motivación particular de disputar junto a Messi lo que podría ser su último Mundial, una dinámica que ha marcado buena parte de la comunicación pública del equipo a lo largo de las rondas eliminatorias, más allá de los detalles tácticos de cada partido en concreto.

Sea cual sea el resultado del domingo, los historiadores del fútbol probablemente traten esta final como un capítulo de cierre natural para la historia de Messi en los Mundiales en particular: una trayectoria en el torneo que comenzó siendo adolescente en Alemania en 2006 y que, de confirmarse como su última aparición, terminaría unas dos décadas después frente al país que, en otras circunstancias hace décadas, podría haberlo llamado uno de los suyos.

Para España, el partido no conlleva ese mismo peso retrospectivo vinculado individualmente a Messi: el foco del equipo, según lo descrito por figuras cercanas a la plantilla a lo largo del torneo, ha estado en la oportunidad presente de ganar un primer Mundial desde 2010, más que en la nota histórica de un jugador que eligió otra camiseta mucho antes de que comenzaran las carreras de la actual generación española.