Les adieux de Messi en Coupe du monde bouclent la boucle face à l'Espagne

Lorsque Lionel Messi entrera sur la pelouse pour la finale de la Coupe du monde dimanche, à un âge où la plupart des footballeurs professionnels ont depuis longtemps pris leur retraite, il le fera face à un adversaire dont la relation avec sa carrière a commencé bien avant qu'il n'endosse le maillot bleu et blanc de l'Argentine. L'Espagne, en vertu des années que Messi a passées à se former à l'académie de jeunes du Barça après son arrivée de Rosario à l'adolescence, a jadis eu une revendication réelle sur son avenir international — une revendication qu'elle n'a jamais pu faire valoir.

Messi a rejoint l'académie de La Masia du Barça à 13 ans, un transfert motivé en partie par la volonté du club de financer le traitement de son déficit en hormone de croissance, qui menaçait de mettre fin à sa carrière avant même qu'elle ne commence. Selon les règles d'éligibilité de la FIFA de l'époque, ses années de résidence en Espagne durant sa formation aurait plausiblement pu ouvrir la voie à une sélection avec le pays qui, en un sens bien réel, avait façonné le joueur qu'il est devenu.

Cette voie ne fut jamais empruntée. Messi fit ses débuts en sélection senior avec l'Argentine en 2005, et l'hypothèse d'une carrière espagnole, occasionnellement relancée dans les médias sportifs espagnols au fil des années suivantes, ne dépassa jamais le stade de la note de bas de page hypothétique d'une carrière qui allait au contraire se construire entièrement autour du maillot argentin — y compris la Coupe du monde qu'il finit par remporter au Qatar en 2022, complétant le seul titre qui lui avait échappé lors de trois tournois précédents, marqués par une finale perdue, une demi-finale et une élimination en huitièmes.

Ce sacre de 2022, obtenu au terme d'une finale spectaculaire face à la France, fut largement présenté à l'époque comme la pièce manquante qui réglait tout débat persistant sur la place de Messi parmi les plus grands joueurs du football. Sa décision de continuer à jouer en sélection ensuite, à travers les qualifications puis ce tournoi, à un âge que peu de joueurs de champ atteignent au plus haut niveau, a été interprétée par beaucoup dans le milieu comme un prolongement plutôt qu'une quête — une Coupe du monde de plus pour elle-même, non pour prouver un point déjà prouvé.

Le parcours de l'Argentine jusqu'à cette finale est passé par une victoire en demi-finale contre l'Angleterre, un résultat qui a prolongé une série de performances en phase à élimination directe construites autant sur la structure collective de l'équipe que sur un joueur en particulier, une évolution par rapport aux équipes argentines plus dépendantes de l'individu des précédents tournois de Messi.

L'Espagne, de son côté, a atteint la finale en battant la France, un résultat largement attribué à la structure de jeu collective de l'équipe, capable de dominer une sélection française bâtie autour de talents offensifs individuellement brillants — un contraste fréquemment invoqué par les observateurs de ce tournoi comme représentatif de deux philosophies différentes de construction d'une sélection victorieuse.

Pour l'effectif actuel de l'Espagne, dont peu de joueurs étaient déjà internationaux confirmés lorsque Messi a percé au Barça il y a deux décennies, la finale de dimanche représente moins un règlement de comptes avec l'occasion manquée par la fédération qu'une tâche classique : tenter d'empêcher l'un des joueurs les plus décorés du football d'ajouter un trophée de plus à une collection déjà complète.

Les membres les plus jeunes de l'effectif argentin ont évoqué, dans la préparation du tournoi, la motivation particulière que représente le fait de disputer aux côtés de Messi ce qui pourrait être sa dernière Coupe du monde, une dynamique qui a façonné une bonne partie de la communication publique de l'équipe tout au long des tours à élimination directe, indépendamment des enjeux tactiques propres à chaque match.

Quelle que soit l'issue de dimanche, les historiens du football devraient considérer cette finale comme un chapitre de conclusion naturel à l'histoire de Messi en Coupe du monde spécifiquement — une carrière dans la compétition qui a débuté en Allemagne en 2006 alors qu'il n'était encore qu'adolescent et qui, si celle-ci s'avère être sa dernière apparition, s'achèverait environ deux décennies plus tard face au pays qui, dans un contexte différent il y a des décennies, aurait pu le compter parmi les siens.

Pour l'Espagne, le match ne porte pas ce même poids rétrospectif lié individuellement à Messi — l'attention de l'équipe, telle que décrite par des personnalités autour du groupe tout au long du tournoi, s'est portée sur l'occasion présente de remporter une première Coupe du monde depuis 2010, plutôt que sur la note historique d'un joueur ayant choisi un autre maillot bien avant que les carrières de l'actuelle génération espagnole ne débutent.