Le sursaut tardif de l'Argentine brise le cœur de l'Angleterre et met fin à son rêve de Coupe du monde

L'attente de l'Angleterre pour une première finale de Coupe du monde depuis 1966 va se prolonger d'au moins un cycle supplémentaire après un effondrement tardif stupéfiant qui a offert à l'Argentine une victoire 2-1 en demi-finale, Lautaro Martinez transformant un but victorieux dans les arrêts de jeu qui a qualifié la tenante du titre et laissé les joueurs anglais effondrés sur la pelouse, incrédules. Pendant de longues périodes, l'Angleterre avait semblé l'équipe la plus maîtrisée, avant que deux buts en l'espace de cinq minutes en seconde période ne détricotent un résultat qui, jusque-là, semblait dériver au pire vers les prolongations.

La manière dont la défaite s'est produite est ce qui a le plus marqué. L'Angleterre menait profondément dans la seconde période, défendant dans une organisation qui avait largement contenu la ligne offensive argentine pendant la majeure partie de soixante-dix minutes, avant qu'un remaniement déclenché par un remplacement ne coïncide avec une perte soudaine de contrôle au milieu de terrain. L'Argentine a égalisé à la 85e minute, puis a de nouveau marqué dans les arrêts de jeu de la seconde période pour compléter le retournement, une séquence que Sky Sports a résumée succinctement comme le « sursaut tardif » de l'Argentine brisant les cœurs anglais pour le deuxième grand tournoi consécutif.

L'attention s'est rapidement tournée vers les décisions tactiques du sélectionneur Thomas Tuchel, en particulier une série de changements effectués alors que l'Angleterre menait encore, qui ont semblé, avec le recul, avoir perturbé une structure défensive qui fonctionnait. Analystes et anciens joueurs étaient partagés sur la question de savoir si les changements eux-mêmes étaient la cause directe de l'effondrement défensif ou si la qualité de l'Argentine et son refus d'accepter le score avaient joué le rôle principal, mais le timing a laissé les décisions ouvertes à l'examen, quelle que soit la répartition finale des responsabilités.

L'attaquant capitaine Harry Kane, réagissant immédiatement après le match, a déclaré qu'il était « trop tôt » pour dire si ce tournoi pourrait s'avérer être sa dernière Coupe du monde, une question qui a poursuivi l'attaquant vétéran au fil des récents cycles compte tenu de son âge et de la trajectoire naturelle de carrière d'un joueur qui n'a jamais soulevé le trophée malgré le fait d'être parmi les buteurs les plus prolifiques de sa génération. Sa réponse mesurée reflétait un vestiaire davantage concentré sur la digestion d'une défaite tardive et déchirante que sur des questions de carrière à long terme.

Tuchel, de son côté, a affirmé n'avoir « aucun regret » concernant ses choix de sélection et ses décisions tactiques, défendant les changements comme raisonnables dans le contexte du match tel qu'il se présentait au moment où ils ont été effectués, tout en reconnaissant que le résultat était douloureux. Le soutien public de la Fédération anglaise de football au sélectionneur dans l'immédiat après-match suggère que la fédération considère la course en demi-finale elle-même, atteindre le dernier carré pour la première fois depuis des années, comme un signe de progrès plutôt qu'une raison de changer d'entraîneur, même si les observateurs et les supporters continuent de débattre des décisions tactiques précises ayant précédé l'effondrement.

Pour l'Argentine, cette victoire prolonge la course de la tenante du titre vers une possible défense consécutive de son titre, l'influence de Lionel Messi sur le tournoi, culminant dans cette demi-finale, redevenant une fois de plus centrale dans la conversation autour de son héritage. « C'est pour ça que c'est le roi », résumait ainsi un compte rendu de match la réaction au rôle de Messi dans la mise en place de la situation qui a mené à la troisième finale de Coupe du monde de l'Argentine sur cette période, même si le but décisif lui-même est revenu à Martinez plutôt qu'à Messi.

Les suites du match ne se sont pas limitées au terrain. L'Argentine fait face à une enquête disciplinaire distincte concernant une banderole liée aux Malouines déployée par des sections de ses supporters pendant la demi-finale, une affaire désormais examinée par les organisateurs du tournoi, ajoutant une couche supplémentaire de controverse à un résultat qui suscitait déjà un débat considérable sur ses seuls mérites footballistiques.

Pour l'Angleterre, la question immédiate concerne moins l'effectif que la manière dont une équipe qui paraissait défensivement solide pendant la majeure partie du match a perdu le contrôle aussi rapidement dans ses dernières minutes, un schéma qui, s'il se reproduit lors de futurs tournois, attirera probablement un examen bien plus sévère de la gestion des remplacements par Tuchel que le ton globalement favorable adopté par la Fédération et une grande partie de la presse anglaise dans les heures ayant immédiatement suivi la défaite de mercredi.