Los Hurricanes de Carolina barren a los Flyers en tiempo extra y se ponen 8-0 en los playoffs
Los Hurricanes de Carolina completaron una barrida en cuatro partidos sobre los Flyers de Filadelfia, ganando 3-2 en tiempo extra para cerrar su serie de semifinales y mejorar a 8-0 en los playoffs de esta temporada de la NHL — el mejor inicio de postemporada en la historia de la franquicia. El gol decisivo llegó a los 5:28 del tiempo extra de la mano de Jackson Blake, quien también había marcado el primer gol de Carolina y fue nombrado primera estrella del partido.
Los Hurricanes presionaron pronto en casa, en el Lenovo Center. En el primer periodo, Blake desvió un centro cruzado de Sebastian Aho frente al portero de Filadelfia Carter Hart para una ventaja de 1-0. Filadelfia respondió en el segundo periodo con un disparo de Cam York desde el punto que superó a Pyotr Kochetkov a través de una pantalla, y un gol a corta distancia de Tyson Foerster al final del periodo dejó el marcador 2-1 a favor de los visitantes antes del tercer tiempo.
Un tercer periodo tenso vio a ambos equipos intercambiar oportunidades. Aho empató a los 51:00 con un wraparound que superó a Hart por el corto, y los Flyers recuperaron la ventaja a los 56:13 con un toque de William Foster tras un saque neutral. Carolina retiró a Kochetkov por el sexto atacante a 1:49 del final, y a los 58:51 un disparo de Jordan Martinook desde la línea azul fue desviado por Aho — su segundo gol de la noche, su segundo de la serie.
En el tiempo extra, Brind'Amour desplegó su estructura de tres-tres en la línea, diseñada para sostener la presión en zona ofensiva. El gol de Blake llegó de una transición iniciada por Aho con posesión detrás de la portería, atrayendo a dos defensores, antes de enviar el disco a Blake que entraba por el área. Hart no tuvo opción ante el disparo alto al lado del guante. Los 18.680 espectadores del Lenovo Center permanecieron de pie durante un minuto entero tras el gol.
La barrida es el mejor recorrido en postemporada de la historia de la franquicia. El récord anterior — un arranque de 6-0 — databa de 2002, el año en que Carolina perdió la final de la Copa Stanley ante Detroit. La plantilla actual parece más completa y profunda: seis patinadores marcaron al menos dos goles en esta serie, y los indicadores defensivos acompañaron al espectáculo ofensivo, con una media de goles esperados en contra a cinco contra cinco de 1,8 a lo largo de los cuatro partidos.
Brind'Amour, en su conferencia de prensa, declaró: «Barrer nunca es fácil — especialmente contra unos Flyers tan equilibrados como estos. Pero nos mantuvimos en nuestra disciplina, nuestras unidades especiales funcionaron, nuestro portero nos salvó en los momentos clave. Es el equipo que llevamos construyendo desde el inicio de la temporada». Kochetkov solo concedió ocho goles en los cuatro partidos y firmó un porcentaje de paradas del 0,942.
El entrenador de los Flyers John Tortorella fue directo: «Los respeto. Se ganaron la barrida. Esperábamos más de nosotros mismos — necesitábamos tres paradas de tres en la serie y no las conseguimos. Haremos un análisis profundo cuando hagamos la revisión de la temporada el próximo mes». Filadelfia terminó la temporada regular tercero en la División Atlántico y eliminó a los Devils de Nueva Jersey en seis partidos en la primera ronda.
El triunfo prepara una final de la Conferencia Este contra los Rangers de Nueva York o los Maple Leafs de Toronto, empatados 2-2 en su semifinal. Carolina ha alcanzado la final de conferencia dos veces en las últimas tres temporadas pero solo ha ganado la Copa Stanley una vez, en 2006. Brind'Amour era el capitán de aquel equipo; esta plantilla podría ser la más sólida que tenga como entrenador.
Blake habló después del partido sobre el gol decisivo: «En el momento en que Aho atrajo a esos dos defensores detrás de la portería, lo demás solo era ejecución. Es el disparo que practico cada día en los entrenamientos. Hacerlo en un momento así — es especial». El extremo de 21 años se ha consolidado como uno de los jugadores en mayor ascenso de la NHL esta temporada, terminando la temporada regular con 1,1 puntos por partido y sumando cuatro goles en playoffs.
Carolina tiene ahora cerca de una semana de descanso antes de la final de conferencia. Brind'Amour dijo que sus jugadores tomarán tres días de descanso tras el cierre de la serie y luego encadenarán dos días de entrenamientos para volver a ritmo. «Con la actuación de este partido, estamos en la mejor posición para proyectarnos a una final de conferencia», dijo. «Pero todavía hay equipos por delante. No lo olvidaremos». Carolina está a dos rondas de la Copa Stanley.