Les Hurricanes de Caroline balaient les Flyers en prolongation et passent à 8-0 en playoffs
Les Hurricanes de Caroline ont bouclé un balayage en quatre matchs face aux Flyers de Philadelphie, l'emportant 3-2 en prolongation pour conclure leur série de demi-finale et passer à 8-0 dans les playoffs de cette saison de la NHL — le meilleur début de phase finale dans l'histoire de la franchise. Le but vainqueur est tombé à 5 min 28 s de la prolongation, signé Jackson Blake, qui avait également marqué le but d'ouverture et a été désigné première étoile du match.
Les Hurricanes ont pris l'initiative tôt à domicile au Lenovo Center. En première période, Blake a dévié une passe transversale de Sebastian Aho devant le gardien de Philadelphie Carter Hart pour une avance de 1-0. Philadelphie a répondu en deuxième période grâce à un tir de la pointe de Cam York qui a battu Pyotr Kochetkov sur un écran, et un but à bout portant de Tyson Foerster en fin de période a porté la marque à 2-1 pour les visiteurs avant le troisième tiers.
Un troisième tiers tendu a vu les deux équipes échanger des occasions. Aho a égalisé à 51:00 sur un enroulement qui a battu Hart côté court, et les Flyers ont repris l'avantage à 56:13 par une déviation de William Foster sur une mise au jeu. Caroline a sorti Kochetkov pour le sixième attaquant à 1 min 49 s de la fin, et à 58:51 un tir de Jordan Martinook depuis la ligne bleue a été dévié par Aho — son deuxième but de la soirée, son deuxième de la série.
En prolongation, Brind'Amour a déployé sa structure trois-trois sur la ligne, pensée pour maintenir la pression en zone offensive. Le but de Blake est venu d'une transition lancée par Aho en possession derrière le filet, attirant deux défenseurs, avant d'envoyer la rondelle à Blake en mouvement dans l'enclave. Hart n'avait aucune chance sur le tir haut côté mitaine. Les 18 680 spectateurs du Lenovo Center sont restés debout pendant une bonne minute après le but.
Le balayage est le meilleur parcours en phase finale de l'histoire de la franchise. Le précédent record — un départ 6-0 — datait de 2002, l'année où Caroline avait perdu la finale de la Coupe Stanley face à Détroit. L'effectif actuel semble plus complet et plus profond : six joueurs ont marqué au moins deux buts dans cette série, et les indicateurs défensifs ont accompagné le spectacle offensif, avec une moyenne de buts attendus encaissés à cinq contre cinq de 1,8 sur les quatre matchs.
Brind'Amour, en conférence de presse, a déclaré : « Balayer n'est jamais facile — surtout contre une équipe des Flyers aussi équilibrée que celle-ci. Mais nous sommes restés dans notre discipline, nos unités spéciales ont fonctionné, notre gardien nous a sauvés aux bons moments. C'est l'équipe que nous construisons depuis le début de la saison. » Kochetkov n'a concédé que huit buts sur les quatre rencontres et affiche un pourcentage d'arrêts de 0,942.
L'entraîneur des Flyers John Tortorella a été direct : « Je les respecte. Ils ont mérité le balayage. Nous attendions mieux de nous-mêmes — il nous fallait trois arrêts sur trois sur la série et nous ne les avons pas eus. Nous ferons une analyse approfondie lors du bilan de saison le mois prochain. » Philadelphie a terminé la saison régulière troisième de la division Atlantique et avait écarté les Devils du New Jersey en six matchs au premier tour.
La victoire prépare une finale de la Conférence Est contre les Rangers de New York ou les Maple Leafs de Toronto, à égalité 2-2 dans leur demi-finale. Caroline a atteint la finale de conférence deux fois lors des trois dernières saisons mais n'a remporté la Coupe Stanley qu'une fois, en 2006. Brind'Amour était le capitaine de cette équipe ; cette formation pourrait être sa plus solide en tant qu'entraîneur.
Blake a parlé après le match du but vainqueur : « Au moment où Aho a attiré ces deux défenseurs derrière le filet, le reste, c'était juste de l'exécution. C'est le tir que je prends à l'entraînement tous les jours. Le placer dans un moment comme celui-ci — c'est spécial. » L'ailier de 21 ans s'est imposé comme l'un des joueurs montants les plus rapides de la NHL cette saison, terminant la saison régulière à 1,1 point par match et ajoutant quatre buts en playoffs.
Caroline a maintenant environ une semaine de repos avant la finale de conférence. Brind'Amour a dit que ses joueurs prendront trois jours de repos après la fin de la série puis enchaîneront deux jours d'entraînement pour remonter en régime. « Avec la performance dans ce match, nous sommes dans la meilleure position pour nous projeter vers une finale de conférence », a-t-il dit. « Mais il y a encore des équipes devant nous. Nous ne l'oublierons pas. » Caroline est à deux tours de la Coupe Stanley.