Carolina Hurricanes uzatmada Philadelphia Flyers'ı süpürdü, play-off'larda 8-0 yaptı
Carolina Hurricanes, ikinci tur Doğu Konferansı yarı final serisini Philadelphia Flyers karşısında 4-0 ile süpürerek bu sezon play-off rekorunu 8-0'a çıkardı. Belirleyici dördüncü maçta Hurricanes, Jackson Blake'in uzatmanın 5:28'inde attığı golle 3-2 üstünlük sağladı; Blake, gecede ikinci golünü atan oyuncuydu.
Maç boyunca her iki takım da rekabetin yoğunluğunu sürdürdü; Hurricanes ev sahibi olduğu Lenovo Center'da seriyi tamamlamak için baskıyı erkenden kurmuştu. İlk perioduda Blake, Carolina'nın geçici hattındaki ortak çalışmadan gelen bir geri-pas sonrası geniş açıdan kapağa düştü ve takımına 1-0'lık öncülük getirdi. Flyers ise ikinci periodun ortasında defans Cam York'un mavi çizgi vuruşuyla beraberliği yakaladı; öncesinde ise hücum oyuncusu Tyson Foerster boş ağa golü çevirmişti.
Üçüncü perioduda iki takım da ofansif baskı kurarken, Carolina'nın tehlikeli forveti Sebastian Aho dakika 51'de yakın mesafeden topu ağlara bıraktı. Flyers, çekilme yapmadan ve dakika 56'da yedek hücum hattının ürettiği açıdan William Foster'ın golüyle tekrar beraberliği sağladı. Üçüncü periot 2-2 sona erdiğinde, Carolina taraftarlarının üzerinde, takımın bu serinin önceki üç maçında da kazandığı maçların hepsinde farklı yöntemlerle galip gelmesinin verdiği güven hala asılıydı.
Uzatmaya geçildiğinde, koç Rod Brind'Amour, sezon boyunca tercih ettiği üç-üç hat sistemine geçti. Blake'in golü, Aho'nun arka çizgide tutarak yaratılan bir alan açma manevrasından sonra geldi. Flyers'ın golcüsü Carter Hart, kendisini hızlı bir geçiş hareketi karşısında bulmuştu; Blake, sol vuruşunu üst direğe yakın yere yerleştirerek seriyi sona erdirdi. Carolina takımı, golden hemen sonra buzun üzerinde sözlerini Blake etrafında ifade ederken, Lenovo Center'daki yaklaşık 19 bin taraftar uzun süre alkışladı.
Bu zafer, Hurricanes'in franşiz tarihindeki en iyi play-off başlangıcı oldu. Önceki rekor, 2002'de Carolina'nın o zamanki ismi olan "Hartford Whalers" geleneğinden gelen ekibin 6-0 ile çıktığı bir başlangıçtı; bu da Stanley Cup finallerinde Detroit Red Wings'e yenilen yıldı. Bugünkü ekip, daha kapsamlı ve derin görünüyor: hücumda altı oyuncu seride en az iki gol attı, savunmada ise göstergeler eşit derecede güçlü; Carolina'nın 5-on-5 sayı sayısı (xGA) seride ortalama 1,8 idi.
Carolina antrenörü Brind'Amour, basın toplantısında, "Süpürme yapmak hiçbir zaman kolay değildir; özellikle bu kadar dengeli bir Flyers takımına karşı. Ama biz disiplinde kaldık, özel takımlarımız çalıştı, kalecimiz Pyotr Kochetkov maçın belirleyici anlarında bizi kurtardı. Bu, takımın sezonun başından beri kurulduğu bir an" dedi. Kochetkov, dört maçta sadece sekiz gol yedi ve %94,2'lik kurtarış oranıyla öne çıktı.
Flyers koçu John Tortorella ise yenilgi sonrası açıklamasında, "Onlardan saygıyla bahsediyorum ama biz daha iyi bir performans bekliyorduk. Üç maçtan üç sayılık seriye ihtiyaç vardı, biz onu vermedik. Önümüzdeki ay sezon değerlendirmemizi yaparken, derin bir analiz yapacağız" dedi. Flyers, sezonu Atlantik Bölümü'nün üçüncüsü olarak bitirmiş ve play-off'un birinci turunda New Jersey Devils'i altı maçta yenmişti.
Bu zafer, Carolina'yı Doğu Konferansı finalinde New York Rangers veya Toronto Maple Leafs ile karşılaşmaya hazırlıyor; bu seri 2-2 ile devam ediyor. Hurricanes, son üç sezonda iki kez konferans finaline ulaştı ama Stanley Cup'a sadece bir kez (2006) erişebildi. Brind'Amour, takımın o yılki kaptanıydı; teknik direktör olarak bu, ekibinin en güçlü zaferi olabilir.
Maç sonrası, Blake basın toplantısında, "Aho'nun bana o pasla alan açtığı an, gerisini sadece icra etmem lazımdı. Sezon boyunca her gün antrenmanda yaptığım atış. Onu maçta gerçekleştirmek özel bir his" dedi. 21 yaşındaki kanat oyuncusu, bu sezon NHL'in en hızlı yükselen oyuncularından biri haline geldi ve play-off'larda dört golle takımın hücumunda kritik bir bileşen oldu.
Konferans finali öncesinde Carolina'nın bir haftalık dinlenme şansı olacak. Brind'Amour, oyuncuların serinin bitiminden sonra üç gün dinlenip ardından 2 gün antrenmanla yeniden ısınmaya başlayacağını söyledi. "Bu maçtaki performansla bir konferans finaline gitmek için en iyi pozisyondayız. Ama hala bizden daha iyi takımlar var; bunu unutmayacağız" dedi. Carolina, Stanley Cup'a iki round uzaklıkta.