Gilgeous-Alexander regresa con 30 puntos y el Thunder iguala las finales de la Conferencia Oeste 1-1
Los Oklahoma City Thunder vencieron en casa a los San Antonio Spurs por 116-107 en el segundo partido de las finales de la Conferencia Oeste para igualar la serie a 1-1. El encuentro en el Paycom Center estuvo marcado por la respuesta de Shai Gilgeous-Alexander, MVP de la temporada, y por una oleada de lesiones del lado de los Spurs. Tras la dolorosa derrota en el primer partido, los Thunder consiguieron una necesaria victoria como locales y protegieron su balance en casa.
Gilgeous-Alexander fue la estrella de la noche. El base canadiense terminó con 30 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias, anotando 12 de 21 tiros. Tras los 27 puntos del primer partido, SGA acertó más desde los 6,75 metros (50 %, 4 de 8) en el segundo encuentro. Su distribución de puntos cargada hacia la primera mitad fue crítica para el ritmo ofensivo de OKC; explotó repetidamente los espacios defensivos desde la media distancia.
Jalen Williams mostró la profundidad del dúo de estrellas de OKC: pese a un susto en los isquiotibiales en el primer cuarto que lo retiró de la cancha, regresó en la segunda mitad y contribuyó con 19 puntos y 5 asistencias. Se ha dicho que Williams podría enfrentar un riesgo prolongado de lesión; el equipo aprovechó de forma crítica su presencia en 24 minutos. Su rigidez en los isquiotibiales encabeza la agenda del cuerpo médico de cara al tercer partido.
Isaiah Hartenstein, el pívot alemán equilibrado entre el EuroBasket y la carrera por el MVP, terminó con un doble-doble de 16 puntos y 12 rebotes. A pesar de que el alero de los Spurs Victor Wembanyama parece incomparable en altura, la pelea física de Hartenstein mejoró notablemente la batalla interior del Thunder respecto al primer partido. Los rebotes ganados (54-42 a favor del Thunder) se convirtieron en la estadística decisiva del encuentro.
Para San Antonio, la noche fue pesada en el frente de las lesiones. El rookie Dylan Harper abandonó la cancha en el primer cuarto con una rigidez en el isquiotibial derecho y no regresó. La franquicia de los Spurs señaló que el MRI de Harper se evaluaría el lunes; el equipo ya jugaba sin su base estrella De'Aaron Fox (lesión). El entrenador Mitch Johnson dijo tras el partido: 'aparte de las decisiones por lesiones, seguimos confiando en cada carta que tenemos en la mano.'
Victor Wembanyama volvió a ser fuerte para los Spurs: 24 puntos, 13 rebotes, 4 tapones. El joven pívot francés pareció detener por completo el ataque del Thunder con tres tapones consecutivos en el tercer cuarto; pero los Spurs no encontraron estabilidad en las rotaciones y no pudieron cerrar la brecha en el período final tras la tensa racha de 11 puntos de SGA. La línea de tiros libres de Wembanyama (4 de 4) fue la conexión más estable con el juego de pase que encontraron los Spurs en toda la noche.
Saliendo del tercer cuarto con 84-76, los Thunder controlaron el último período. En los minutos clave, Stephon Castle (16 puntos) y Devin Vassell (18 puntos) de San Antonio siguieron intentando triples en modo remontada, pero las rotaciones defensivas del Thunder y los duelos en el ala de Lu Dort con Wembanyama impidieron un ataque fácil. Lu Dort lideró el impacto defensivo de la noche.
Tras el segundo partido, la serie se traslada a San Antonio; el tercer encuentro se jugará el domingo en el Frost Bank Center. Los Spurs ya han aceptado que las opciones del base estrella De'Aaron Fox de estar listo para el tercer partido son escasas. Con el estado del isquiotibial de Dylan Harper también por aclarar, San Antonio podría tener que recurrir al quinto titular Tre Jones en la rotación. Eso sería un golpe serio para los Spurs.
Las finales de la Conferencia Oeste han registrado algunos de los datos de audiencia más altos que ha visto la NBA en los últimos años. La media de 12 millones de espectadores del primer partido superó el dato más alto de audiencia de finales de conferencia de ESPN de la última década; se prevé que el segundo encuentro se acerque a esa cifra. El relato de Wembanyama y los Spurs en camino a las finales se ha convertido en un elemento central del plan de marketing global de la liga.
El resultado del tercer partido determinará el rumbo de la serie. Si los Thunder ganan en San Antonio, se llevan la serie 2-1 y el camino hacia las finales de la NBA de 2025 pasará por Oklahoma. De lo contrario, los Spurs protegerían el factor cancha y tendrían la oportunidad de dos victorias para enfrentarse al campeón de la Conferencia Este, los Indiana Pacers, en las finales. En cualquiera de los dos escenarios, la carrera por el MVP de SGA junto al debut 'que cambia de era' de Wembanyama ofrece un relato rico al discurso de marketing de la NBA.