Gilgeous-Alexander 30 sayıyla döndü, Thunder Batı Konferansı Finali serisini 1-1'e getirdi
Oklahoma City Thunder, ev sahibi olduğu Batı Konferansı Finali ikinci maçında San Antonio Spurs'ü 116-107 yenerek seriyi 1-1 eşitledi. Paycom Center'da oynanan karşılaşma, sezonun MVP'si Shai Gilgeous-Alexander'ın geri dönüş performansı ve Spurs cephesindeki sakatlık dalgası ile şekillendi. Thunder, ilk maçtaki üzücü mağlubiyetin ardından kendi sahasında topladığı moralle iç sahadaki rekorunu da koruma altına aldı.
Gilgeous-Alexander, gecenin yıldızı oldu. Kanadalı yıldız 21 atıştan 12'sini geçirip 30 sayı, 7 ribaund ve 8 asistlik performansla maçı tamamladı. Game 1'de 27 sayı atan SGA, ikinci maçta üçlülerden daha yüksek isabet (%50, 4/8) yakaladı. Sayı dağılımının ilk yarıda ağırlık kazanması, Thunder'ın hücum tempo kurulumunda kritik oldu; oyuncu, savunma boşluklarını orta menzilden kullandı.
Jalen Williams, OKC'nin yıldız çift kalitesini ortaya koydu — ilk çeyrekte hamstring sıkışıklığı yaşayarak sahayı erken terk etmesine rağmen, ikinci yarıda dönüş yaptı ve 19 sayı, 5 asistle takıma katkı sundu. Williams'ın sakatlık riskinin uzayacağı ifade edildi ancak takım sonunda 24 dakikalık süre içinde kritik anlarda onun varlığından faydalandı. Hamstring tutulması, Game 3 öncesinde tedavi ekibinin gündemine en üst sırada oturdu.
Isaiah Hartenstein, Avrupa Şampiyonası ile MVP arasında dengelenmiş Almanya kökenli pivot olarak çift sayılarda bitirdi — 16 sayı ve 12 ribaund ile 'double-double' yaptı. Spurs'ün Victor Wembanyama'nın boyunu rakipsiz görünmesine rağmen, Hartenstein'in fiziksel kavgası, Thunder'ın iç saha mücadelesini Game 1'e göre belirgin biçimde iyileştirdi. Kazanılan ribaundlar (54-42 Thunder lehine), maçın belirleyici verisi oldu.
San Antonio için akşam, sakatlık konusunda ağır bir gece oldu. Çaylak Dylan Harper, ilk çeyrekte sağ hamstring sıkışıklığı yaşayarak sahadan ayrıldı ve maça geri dönmedi. Spurs cephesi, Harper'ın MR sonuçlarının pazartesi günü değerlendirileceğini açıkladı; takım zaten yıldız oyun kurucusu De'Aaron Fox'un (sakatlık) yokluğunda oynuyor. Coach Mitch Johnson, oyun sonrası 'sakatlık kararı dışında elimizdeki tüm karta yine güvendiğimizi' ifade etti.
Victor Wembanyama, Spurs için yine başarılıydı: 24 sayı, 13 ribaund, 4 blok. Genç Fransız pivot, üçüncü çeyrekte üst üste üç blokla Thunder hücumunu tamamen durdurmuş gözükmüştü; ancak Spurs sıra rotasyonunda istikrar bulamadı ve son periyodun ilk dakikalarında SGA'nın 11 sayılık sıkışık dilimi sonunda farkı kapatamadı. Wembanyama'nın savunma sonu sayısı (4/4 free throw), Spurs'ün gece boyunca paslı oyun bağıyla en stabil noktasıydı.
Üçüncü çeyrek sonunda Thunder, 84-76 önde girdiği son periyodu da kontrolde tuttu. Crucial dakikada Spurs'ün Stephon Castle (16 sayı) ve Devin Vassell (18 sayı) sürekli üçlüklerle yaklaşma denemeleri sürdürdü, fakat Thunder'ın savunma rotasyonu ve Lu Dort'un Wembanyama ile kanat eşleşmeleri rahat hücumu engelledi. Lu Dort, gecenin defansif duyusunda en üst sırada yer alan oyuncu oldu.
Game 2'nin ardından seri San Antonio'ya geçiyor; üçüncü maç pazar Frost Bank Center'da oynanacak. Spurs, yıldız oyun kurucusu De'Aaron Fox'un üçüncü maça yetişme şansının düşük olduğunu zaten kabullenmiş durumda. Dylan Harper'ın hamstring durumunun da netleşmesiyle, San Antonio'nun rotasyonu beşinci başlayan oyuncusu Tre Jones ile dönmek zorunda kalabilir. Bu, Spurs için ciddi bir kayıp olur.
Batı Konferansı Finali, NBA'in son birkaç yılda gördüğü en yüksek izleyici sayılarından birini kaydetti. Game 1, 12 milyon ortalama izleyici ile ESPN'in son on yıldaki en yüksek konferans finali izlenme verisini kırdı; Game 2'nin de bu rakama yakın olacağı tahmin ediliyor. Wembanyama'nın Spurs ile final yolunda olma anlatısı, ligin küresel pazarlama planında merkezî bir öğe haline geldi.
Game 3 sonucu, serinin yönünü belirleyecek. Eğer Thunder Spurs'ün evinde galip gelirse, seriyi 2-1 lehe çevirir ve 2025 NBA Finalleri'ne giden yol Oklahoma'dan geçer. Aksi takdirde Spurs, ev avantajını koruyarak finalde Doğu Konferansı şampiyonu Indiana Pacers ile karşılaşmak için iki maç kazanma fırsatına sahip olur. Her iki senaryoda da SGA'nın MVP koşusu ile Wembanyama'nın 'çağ değiştiren' başlangıcı, NBA'in pazarlama söylemi açısından zengin bir anlatı sunuyor.