Cómo los satélites están aprendiendo a detectar incendios forestales antes de que se propaguen

Mientras el humo de los incendios forestales de Canadá sigue degradando la calidad del aire en el medio oeste y la costa este de Estados Unidos, se ha lanzado un programa satelital respaldado por Google: FireSat. Su objetivo es detectar incendios pequeños y recién iniciados que los satélites actuales suelen pasar por alto.

Hasta ahora, la detección de incendios forestales dependía en gran medida de dos métodos: satélites meteorológicos y climáticos de campo amplio que recopilan datos de temperatura y calidad del aire, y torres de vigilancia terrestres junto con reportes ciudadanos. Ambos enfoques carecen de la velocidad y la resolución necesarias para detectar un incendio antes de que se salga de control.

La idea detrás de FireSat es usar una constelación dedicada de satélites en órbita alrededor de la Tierra para detectar incendios cuando son mucho más pequeños, y mucho más rápido, de lo que permiten los satélites meteorológicos tradicionales. El objetivo es detectar un incendio mientras aún se encuentra dentro de la "ventana crítica" en la que los equipos de bomberos pueden responder de forma realista.

El programa es un ejemplo más de una tendencia creciente de empresas tecnológicas que invierten en infraestructura para la respuesta a desastres relacionados con el clima. Google aporta al proyecto tanto financiamiento como experiencia técnica, parte de una tendencia más amplia en la que organizaciones sin fines de lucro y grandes empresas tecnológicas combinan capacidades de imagen satelital y análisis con IA para construir infraestructura de interés público.

El desafío técnico de la detección de incendios por satélite consiste en equilibrar la resolución con la frecuencia de revisita. Cuantas más veces un satélite "observa" la misma zona, más pronto puede detectar un incendio recién iniciado, pero eso requiere una constelación de varios satélites, ya que un solo satélite solo puede ver un punto determinado de la Tierra a intervalos limitados.

El diseño de FireSat apunta precisamente a resolver ese problema: usar una red de varios satélites pequeños para revisitar la misma región con mucha más frecuencia y captar firmas de calor de mucha mayor resolución. Esto debería permitir a los equipos de bomberos saber dónde comenzó un incendio, con qué rapidez crece y en qué dirección avanza, mucho antes que con los métodos anteriores.

Los expertos subrayan que la detección temprana tiene un efecto desproporcionado tanto en los costos de extinción como en la pérdida de vidas: responder a un incendio mientras aún es pequeño resulta mucho más barato y mucho menos peligroso que combatir uno que ya se ha salido de control. Minutos, incluso horas, pueden determinar si un incendio termina en una respuesta limitada o en una evacuación masiva.

Aun así, los expertos advierten que este tipo de sistemas satelitales no es una solución mágica: por muy rápidos y precisos que sean los datos, todavía se necesita una infraestructura de coordinación para transmitir esa información a los equipos de bomberos en tierra en tiempo real y actuar en consecuencia. La tecnología no puede reemplazar la capacidad de respuesta humana, solo apoyarla.

El programa aún está en su fase de expansión y alcanzar su plena capacidad tomará años, con el objetivo de sumar más satélites con el tiempo para ampliar la cobertura global. Mientras tanto, los satélites existentes ya han comenzado a producir datos de prueba en algunas regiones.

En un momento en que el cambio climático está haciendo que las temporadas de incendios forestales sean más largas y severas, sistemas de alerta temprana como este se consideran parte de una tendencia más amplia de colaboración cada vez más estrecha entre gobiernos y empresas tecnológicas en la prevención de desastres.