Comment les satellites apprennent à détecter les feux de forêt avant qu'ils ne se propagent

Alors que la fumée des feux de forêt canadiens continue de dégrader la qualité de l'air dans le Midwest et sur la côte Est des États-Unis, un programme satellitaire soutenu par Google a été lancé : FireSat. Son objectif est de détecter les feux naissants et de petite taille que les satellites existants ont tendance à manquer.

Jusqu'à présent, la détection des feux de forêt reposait largement sur deux méthodes : les satellites météorologiques et climatiques à large champ qui collectent des données de température et de qualité de l'air, ainsi que les tours de guet au sol et les signalements du public. Ces deux approches manquent de la rapidité et de la résolution nécessaires pour repérer un feu avant qu'il n'échappe à tout contrôle.

L'idée derrière FireSat est d'utiliser une constellation dédiée de satellites en orbite autour de la Terre pour détecter les feux alors qu'ils sont bien plus petits, et bien plus rapidement, que ne le permettent les satellites météo traditionnels. L'objectif est de repérer un feu pendant qu'il se trouve encore dans la « fenêtre critique » où les équipes de pompiers peuvent réellement intervenir.

Le programme illustre une tendance croissante des entreprises technologiques à investir dans des infrastructures de réponse aux catastrophes liées au climat. Google apporte à la fois un financement et une expertise technique au projet, une démarche qui s'inscrit dans une tendance plus large où des organisations à but non lucratif et de grandes entreprises technologiques combinent imagerie satellitaire et capacités d'analyse par IA pour bâtir des infrastructures d'intérêt public.

Le défi technique de la détection des feux par satellite consiste à trouver un équilibre entre résolution et fréquence de revisite. Plus un satellite « observe » souvent la même zone, plus tôt il peut repérer un feu qui vient de démarrer, mais cela nécessite une constellation de plusieurs satellites, car un satellite unique ne peut voir un point donné de la Terre qu'à intervalles limités.

La conception de FireSat vise précisément à résoudre ce problème : utiliser un réseau de plusieurs petits satellites pour revisiter la même région beaucoup plus souvent et capturer des signatures thermiques à bien plus haute résolution. Cela doit permettre aux équipes de pompiers de savoir où un feu a démarré, à quelle vitesse il se propage et dans quelle direction, bien plus tôt qu'auparavant.

Les experts soulignent que la détection précoce a un effet disproportionné sur les coûts de lutte contre les incendies et les pertes humaines : intervenir sur un feu encore petit coûte bien moins cher et est bien moins dangereux que de combattre un incendie déjà hors de contrôle. Quelques minutes, voire quelques heures, peuvent déterminer si un feu se termine par une intervention limitée ou une évacuation massive.

Les experts préviennent toutefois que ce type de système satellitaire n'est pas une solution magique : aussi rapides et précises que soient les données, il faut encore une infrastructure de coordination pour relayer cette information aux équipes de pompiers au sol en temps réel et agir en conséquence. La technologie ne peut remplacer la capacité de réponse humaine, seulement la soutenir.

Le programme en est encore à sa phase d'expansion et atteindre sa pleine capacité prendra des années, l'objectif étant d'ajouter davantage de satellites au fil du temps pour étendre la couverture mondiale. En attendant, les satellites existants ont déjà commencé à produire des données de test dans certaines régions.

À une époque où le changement climatique allonge et intensifie les saisons des feux de forêt, des systèmes d'alerte précoce comme celui-ci sont perçus comme faisant partie d'une tendance plus large de collaboration accrue entre gouvernements et entreprises technologiques en matière de prévention des catastrophes.