SpaceX annule sa deuxième tentative de lancement de Starship V3 après l'allumage des moteurs

SpaceX a annulé sa deuxième tentative de lancement de la toute dernière version de sa fusée Starship, désignée V3, quelques instants après l'allumage des moteurs du véhicule sur le pas de tir, a confirmé l'entreprise, sans détailler immédiatement la cause de cette interruption. Il s'agissait du deuxième arrêt de ce type pour cette tentative de lancement particulière, après une précédente annulation.

Starship est le véhicule le plus grand et le plus puissant de SpaceX, central pour les ambitions à long terme de l'entreprise en matière de missions martiennes et pour le programme Artemis de la NASA, qui a sélectionné une variante de Starship pour poser des astronautes sur la Lune. La désignation V3 renvoie à la dernière itération du véhicule, intégrant des modifications de conception apportées par SpaceX à la suite de précédents vols d'essai, dont des améliorations destinées à accroître la capacité en ergols et à améliorer la fiabilité des moteurs.

Interrompre un lancement après l'allumage des moteurs mais avant le décollage est une fonction de sécurité délibérément intégrée aux systèmes automatisés du véhicule, conçue pour détecter des anomalies survenant dans la fraction de seconde séparant l'allumage du moment où la fusée quitterait autrement le pas de tir. Déclencher un arrêt à ce stade, bien que spectaculaire à observer, est généralement considéré comme le signe que les systèmes de sécurité fonctionnent comme prévu plutôt que comme le signe d'une défaillance sans rapport.

SpaceX n'a pas précisé quel système ou quelle mesure de capteur spécifique a déclenché l'arrêt, et les déclarations publiques de l'entreprise après l'incident se sont limitées à confirmer que le lancement avait été interrompu et que des ingénieurs examinaient les données avant de programmer une nouvelle tentative. Les entreprises spatiales retiennent généralement des explications techniques détaillées tant que l'examen interne n'est pas suffisamment avancé, en partie pour éviter les spéculations fondées sur des informations incomplètes.

Cet arrêt est survenu dans un contexte où les investisseurs suivent attentivement le cours de l'action privée de SpaceX, qui aurait chuté de plus de 4 % lors des échanges privés après la clôture suite à l'annonce du lancement avorté, avant de regagner une partie de ce recul. SpaceX demeure une entreprise privée, et ses actions s'échangent principalement via des offres de rachat périodiques et des marchés secondaires plutôt que sur une bourse publique, mais ces valorisations privées sont devenues un indicateur de plus en plus scruté du sentiment des investisseurs à l'égard des programmes de l'entreprise.

Le développement de Starship a suivi une approche de test itérative que SpaceX utilise depuis des années dans ses programmes de fusées, faisant délibérément voler des prototypes précoces jusqu'à l'échec pour recueillir des données plutôt que de retarder les essais jusqu'à ce que chaque système ait été exhaustivement validé au sol. Selon cette philosophie, les vols d'essai interrompus ou infructueux sont traités comme une partie attendue du processus de développement plutôt que comme des revers sans ambiguïté, bien que cette approche ait également suscité l'attention des régulateurs et d'observateurs extérieurs quant au rythme des essais à proximité de zones habitées.

Les problèmes rencontrés par le véhicule lors de cette campagne d'essais s'inscrivent dans un bilan mitigé pour les vols les plus récents du programme Starship, qui ont connu à la fois des réussites partielles et des échecs à divers stades de l'ascension, de la performance des moteurs et de la récupération du véhicule depuis le premier vol d'essai intégré de la fusée. Chaque essai a été utilisé par les ingénieurs de SpaceX pour affiner la conception du véhicule avant la tentative suivante.

La dépendance de la NASA à une variante de Starship pour ses missions d'atterrissage lunaire Artemis ajoute une pression de calendrier à la campagne d'essais du véhicule, les retards dans le calendrier de développement de Starship pouvant potentiellement affecter les propres dates cibles du programme Artemis plus large pour ramener des astronautes à la surface lunaire, une dépendance qui a périodiquement retenu l'attention des commissions de surveillance du Congrès.

SpaceX n'a pas annoncé de nouvelle date cible pour la prochaine tentative de lancement de Starship V3, indiquant seulement que le calendrier dépendra des résultats de son examen post-interruption. L'entreprise a historiquement rapidement reprogrammé ses vols d'essai une fois l'examen terminé, tentant parfois un lancement ultérieur quelques jours seulement après avoir résolu un problème identifié.

Les analystes du secteur spatial estiment que cet arrêt, bien qu'il constitue un revers pour le calendrier d'essais immédiat, ne devrait pas à lui seul modifier significativement les attentes à plus long terme concernant le programme Starship, compte tenu de l'historique des essais du véhicule et de l'attente déjà intégrée chez les investisseurs et les responsables de la NASA selon laquelle un programme de cette ampleur et de cette ambition impliquera des itérations répétées avant d'atteindre une fiabilité opérationnelle.