Un ténia mortel progresse en Amérique du Nord et atteint le Nord-Ouest pacifique : ce qu'il faut savoir

La surveillance de la faune dans le Nord-Ouest pacifique vient d'ajouter formellement Echinococcus multilocularis, le parasite responsable de l'échinococcose alvéolaire, à la carte de la région, selon une nouvelle étude de terrain relayée par Science Daily. Les chercheurs ont analysé des échantillons de coyotes et de renards en Oregon et dans l'État de Washington et confirmé la présence du ténia chez une fraction faible mais significative de canidés sauvages, ses principaux hôtes définitifs. La découverte prolonge la progression vers l'ouest documentée ces dernières années en Amérique du Nord.

Le ténia mesure quelques millimètres à l'âge adulte et rend rarement malade son hôte canidé. Le danger pour l'humain survient lorsque les œufs présents dans les excréments du canidé arrivent à la bouche, le plus souvent par des mains, des aliments ou de l'eau contaminés. Les œufs éclosent en larves qui se logent dans le foie et y forment des masses tumorales à croissance lente, une maladie dont la létalité est élevée en l'absence de traitement.

Le parasite est connu de longue date en Allemagne, en France et en Suisse. En Amérique du Nord, il était historiquement cantonné à l'Alaska, au nord du Canada et à quelques poches du Midwest. Au cours de la dernière décennie, des cas animaux ont été documentés du Saskatchewan et du Manitoba vers l'Ontario, puis vers des États américains comme le Minnesota et le Wisconsin.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé par techniques moléculaires des excréments et des tissus de canidés sauvages collectés en Oregon et dans l'État de Washington. Une fraction faible mais nette s'est révélée positive pour le matériel génétique de E. multilocularis. Les chercheurs vérifient si le variant identifié correspond à une souche européenne récemment arrivée ou à une souche plus ancienne d'Amérique du Nord.

Le risque n'est pas seulement rural. Coyotes et renards roux fréquentent de plus en plus les marges vertes des villes : les œufs peuvent donc atterrir dans des parcs périurbains et des jardins. Les Centers for Disease Control and Prevention américains recensent très peu de cas humains en Amérique du Nord, mais l'échinococcose alvéolaire peut mettre des années à se manifester, et les spécialistes estiment depuis longtemps que le nombre réel de cas est sous-estimé.

Les chiens domestiques font partie de la chaîne. Un chien qui mange un rongeur infecté peut devenir hôte définitif et excréter des œufs à la maison. Les autorités vétérinaires des zones endémiques recommandent un traitement régulier au praziquantel pour les chiens. Les chasseurs qui manipulent renards, coyotes ou castors doivent porter des gants et se laver soigneusement les mains.

Le défi clinique tient à ce que les symptômes précoces peuvent se confondre avec un cancer hépatocellulaire ou un abcès du foie. Un spécialiste senior d'infectiologie a indiqué dans une note d'une société savante que dans les zones à risque, « E. multilocularis doit désormais figurer dans le diagnostic différentiel devant une masse hépatique ». L'imagerie qui révèle des images en nid-d'abeilles caractéristiques, le dosage des anticorps et, si nécessaire, une biopsie permettent d'affiner le diagnostic.

Les options thérapeutiques restent limitées. La résection chirurgicale précoce donne les meilleurs résultats. Aux stades avancés, un traitement prolongé — parfois à vie — par albendazole est nécessaire, et la disponibilité du médicament varie selon les pays. L'Agence européenne des médicaments a examiné un statut de médicament orphelin pour l'échinococcose alvéolaire ces dernières années, mais aucune nouvelle thérapie n'est attendue à court terme.

L'étape pratique en santé publique est la surveillance. Les réseaux de santé de la faune peuvent cartographier la diffusion du parasite par analyse moléculaire régulière des excréments de coyote, ce qui permet de briefer tôt les groupes professionnels exposés — chasseurs, gardes forestiers, vétérinaires. L'Agence de la santé publique du Canada et les CDC ont renforcé cette surveillance ces dernières années.

Le message pour les lecteurs de Vesper est qu'il s'agit d'une nouvelle qui appelle à la vigilance, pas à la panique. Suivi vétérinaire régulier du chien, vermifuge pour les chiens d'extérieur qui chassent des rongeurs et hygiène basique des mains après manipulation de canidés sauvages suffisent à maintenir le risque individuel très faible. Si vous vivez dans le Nord-Ouest pacifique et présentez une douleur persistante de l'hypochondre droit ou une perte de poids inexpliquée, il est raisonnable d'évoquer Echinococcus auprès de votre médecin. Cet article ne constitue pas un avis médical.