L'acteur silencieux de la météorologie du Jour J: qui était le vrai James Stagg?
Le débarquement du Jour J durant la Seconde Guerre mondiale figure parmi les moments les plus largement traités de la littérature d'histoire militaire. Mais pour comprendre pourquoi le débarquement a eu lieu le 6 juin 1944 — et non le 5 juin, la date initialement prévue — il faut se tourner vers le responsable d'une équipe météorologique opérant en dehors de la structure de commandement militaire. Dans le cadre de la série hebdomadaire d'HistoryExtra, le journaliste Jonathan Wright a examiné qui était réellement James Stagg, le personnage joué par Andrew Scott dans le film Pressure.
James Martin Stagg est né en 1900 dans la ville écossaise de Dalkeith. Il a étudié la physique et les mathématiques à l'Université d'Édimbourg. Il a commencé sa carrière académique en 1924 au Bureau météorologique britannique. Sa première spécialité, les études géophysiques, l'a conduit en Antarctique pour plusieurs années à partir de 1932; cette expérience a puissamment construit sa capacité à effectuer des prévisions météorologiques à partir de données limitées. À l'époque de la Seconde Guerre mondiale, Stagg était l'un des fonctionnaires les plus respectés du Bureau météorologique.
À la fin de 1943, en vue du débarquement allié, le Commandement suprême des forces alliées (SHAEF) a nommé un 'officier météorologique en chef'. La personne choisie pour cette fonction devait combiner les prévisions de trois équipes météorologiques distinctes et présenter une prévision unique à Eisenhower: l'équipe du ministère de l'Air britannique, l'équipe Westmoreland de l'Amirauté britannique et l'équipe Krick de l'armée de l'air américaine. Selon le récit d'HistoryExtra, les différences méthodologiques entre les trois équipes produisaient régulièrement des prévisions contradictoires; la tâche de Stagg consistait à résoudre ces contradictions et à produire une décision claire à communiquer à Eisenhower.
Lors de la réunion tenue le soir du 4 juin 1944, Stagg a déclaré à Eisenhower que le 5 juin était 'inacceptable' pour le débarquement sur le plan des conditions météorologiques. Vents forts et vagues élevées empêcheraient les engins de débarquement d'atteindre la côte. Cependant, Stagg a prédit que le 6 juin produirait une 'fenêtre' météorologique de courte durée et offrirait un intervalle suffisant pour le débarquement. Cette prévision reposait sur un consensus majoritaire entre les trois équipes météorologiques alliées; la seule exception était que Irving P. Krick, à la tête de l'équipe américaine, prédisait que les conditions seraient également mauvaises le 6 juin.
La décision finale d'Eisenhower fut de faire confiance à la prévision de Stagg. Le débarquement a été reporté de 24 heures le 5 juin et les premières unités ont touché la côte normande à 06h30 le matin du 6 juin. Selon les recherches d'HistoryExtra, si le débarquement avait eu lieu le 5 juin, la majorité des petits engins de débarquement (Higgins boats) utilisés pour transporter des centaines de milliers de soldats sur la côte auraient risqué de couler avant d'atteindre la rive.
Un autre moment critique à la suite de la décision de Stagg fut la formation, entre le 14 et le 19 juin, d'une importante tempête dans l'Atlantique. Cette tempête a sévèrement endommagé les 'ports Mulberry' (infrastructures temporaires de débarquement) que les Alliés utilisaient pour contrôler le port de Cherbourg. Si Stagg avait insisté pour le débarquement du 5 juin, les forces de débarquement auraient très probablement été prises au milieu de la tempête. Après la guerre, Eisenhower a déclaré à propos du travail de Stagg qu'il 'nous a sauvés d'une histoire de lâcheté et de mort'.
Le rôle de Stagg n'a pas été profondément évalué dans l'historiographie militaire alliée de l'époque. Après 1944, il a poursuivi sa carrière au Bureau météorologique et a pris sa retraite en 1956 comme directeur général adjoint du Bureau. En 1955, il a publié des mémoires personnels intitulés 'Forecast for Overlord'; le livre est reconnu comme un témoignage de première main sur le processus de décision météorologique dans les jours qui ont précédé le débarquement. Stagg est décédé en 1975 à l'âge de 75 ans.
Le film Pressure fait jouer le personnage de Stagg par Andrew Scott — l'acteur irlandais également connu pour la série Sherlock. L'article d'HistoryExtra note que le personnage de Stagg dans le film a ajouté certains détails personnels n'apparaissant pas dans le dossier historique — par exemple, le film présente des conversations privées entre Stagg et Eisenhower, mais ces conversations ne sont pas directement documentées dans les sources historiques. Le conseiller historique du film est l'historien de la guerre Antony Beevor.
Selon le commentaire d'HistoryExtra, un autre aspect important du succès de Stagg est que sa position face à la prévision différente de Krick a été tenue avec une confiance scientifique. Krick est devenu plus tard l'un des principaux météorologues de l'armée de l'air américaine et a connu une carrière individuelle réussie. Cependant, lors de la réunion du 4 juin, la justesse de sa prévision était la position la plus faible parmi les trois équipes, comme l'ont confirmé des recherches ultérieures. Cela est considéré comme l'une des origines de la méthode du 'consensus multi-équipe' dans les systèmes de prévision météorologique modernes.
L'histoire de James Stagg constitue un exemple important de la catégorie des 'acteurs silencieux' dans l'histoire militaire. Au cours des 100 jours précédant le débarquement, Stagg a vécu à Southwick House, près de Portsmouth en Angleterre — quartier général d'Eisenhower — et a continué quotidiennement à combiner les rapports météorologiques des trois équipes. L'article d'HistoryExtra a souligné que le succès de Stagg a été obtenu à une époque sans les technologies contemporaines de prévision météorologique (images satellite, modèles assistés par ordinateur) et a donc été extraordinaire. L'historien Beevor a estimé que 'la moitié du succès du Jour J doit être attribuée à la planification militaire et l'autre moitié à la seule décision d'un météorologue écossais'.