La lechuga de Taco Bell, confirmada como origen de un brote parasitario en cinco estados de EE. UU.

La fuente de un brote transmitido por alimentos que llevaba semanas creciendo y desconcertando a las autoridades en todo Estados Unidos ha sido finalmente identificada: lechuga iceberg servida en restaurantes Taco Bell. Las autoridades sanitarias han confirmado que la lechuga utilizada en locales de Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental es la fuente directa de un brote del parásito cyclospora.

La lechuga en cuestión fue importada de México y procesada y distribuida por la empresa Taylor Farms. Los investigadores establecieron la conexión comparando el historial alimentario de las personas enfermas, y encontraron que casi todos los casos habían comido en un local de Taco Bell de estos cinco estados en torno a la fecha en que comenzó el brote.

Cyclospora es un parásito microscópico que infecta el intestino delgado. Tras un período de incubación que puede durar hasta una semana, provoca diarrea acuosa y severa, calambres abdominales, pérdida de apetito, náuseas y fatiga. Sin tratamiento, los síntomas pueden reaparecer durante semanas, e incluso meses en algunos casos.

La magnitud del brote ha crecido a un ritmo preocupante. Cuando se detectaron los primeros casos en Michigan a finales de junio, las autoridades esperaban un foco pequeño y localizado; en cambio, el número de casos se extendió rápidamente a cuatro estados, luego a cinco, alcanzando un total nacional de más de 400 casos confirmados.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) advierten que el número real de casos probablemente sea mucho mayor que las cifras oficiales. La infección por cyclospora suele ser leve o confundirse con otro malestar estomacal, por lo que muchas personas nunca acuden al médico ni se hacen pruebas, lo que significa que una parte importante de los casos nunca llega a las estadísticas oficiales.

Tras confirmarse la fuente, Taylor Farms anunció un retiro de su lechuga iceberg picada en 27 estados, una medida amplia que sugiere que el brote podría no limitarse únicamente al lote servido en Taco Bell. La empresa indicó que el retiro cubre productos distribuidos hasta el jueves.

Los investigadores aún no han determinado con precisión dónde ocurrió la contaminación: en el campo, en la planta de procesamiento o durante el transporte. Rastrear los casos de cyclospora es especialmente difícil, porque el parásito puede sobrevivir durante largos períodos en la superficie de los vegetales frescos y no siempre se elimina por completo con los métodos de lavado estándar.

Los expertos afirman que el brote podría seguir creciendo con nuevos casos durante las próximas dos semanas, ya que el período de incubación de la infección implica que las personas que consumieron recientemente el producto contaminado podrían no haber desarrollado síntomas todavía. Las autoridades recomiendan a cualquier persona con síntomas que busque atención médica.

Este brote subraya una vez más lo compleja y difícil de rastrear que se ha vuelto la cadena de suministro de productos frescos: un solo lote contaminado de una explotación agrícola puede, a través de las redes de procesamiento y distribución, llegar a cientos de restaurantes en decenas de estados, y identificar la fuente puede llevar semanas.

Taco Bell afirmó haber detenido el suministro de lechuga en los locales afectados y haber cambiado a un proveedor alternativo. La empresa declaró que la seguridad de sus clientes es su prioridad, mientras que las autoridades sanitarias confirmaron que la investigación continúa para determinar si la contaminación se originó en el campo o en la planta de procesamiento.