El Zumbido mundial: por qué un sonido misterioso podría por fin tener explicación

En todo el mundo —desde Bristol en Inglaterra hasta Windsor en Canadá, desde Nueva Zelanda hasta Taos, Nuevo México— miles de personas reportan la misma experiencia extraña: un zumbido grave que se oye por la noche, especialmente en las horas de silencio. Descrito a menudo como el sonido de un generador o un motor lejano, el fenómeno se conoce desde hace décadas como 'The Hum' (el Zumbido).

El núcleo del problema es este: para la mayoría de quienes lo escuchan, nunca se ha detectado una fuente externa. Los ingenieros acústicos han escaneado repetidamente ubicaciones con micrófonos, sismógrafos y equipos especializados de medición de frecuencia, pero no se ha encontrado ninguna vibración externa medible que corresponda al sonido, hasta ahora.

Un nuevo estudio se diseñó para poner a prueba dos posibles explicaciones. La primera era que las personas que oyen el Zumbido podrían tener una audición de baja frecuencia inusualmente sensible; la segunda, que sus propios oídos podrían estar produciendo un sonido real, medible desde el exterior, un fenómeno conocido como emisiones otoacústicas.

Los investigadores evaluaron en laboratorio a participantes que reportaban oír el Zumbido: midieron con precisión los umbrales auditivos y usaron micrófonos colocados en el canal auditivo para comprobar si realmente emanaba un sonido del oído. Los resultados descartaron en gran medida ambas teorías: la mayoría de los participantes no mostró ni una sensibilidad anormal a baja frecuencia ni un sonido medible procedente del oído.

La explicación que surgió como la más probable fue el acúfeno de baja frecuencia. El acúfeno, conocido comúnmente como 'zumbido en los oídos', suele experimentarse como un silbido agudo, pero según los investigadores una variante más rara puede presentarse como un zumbido o rumor grave, exactamente lo que describen quienes oyen el Zumbido.

La importancia de este hallazgo es considerable, porque el acúfeno no es externo, sino una percepción interna que surge del procesamiento de señales en las vías auditivas del cerebro. Eso explicaría por qué el Zumbido lo oyen unas personas y otras no, por qué se vuelve más perceptible en el silencio de la noche, y por qué nunca ha sido captado por un micrófono.

El hallazgo trae tanto alivio como decepción para quienes han vivido con el Zumbido durante años. Alivio, porque ya no se les descarta como personas que 'se lo imaginan' o son 'demasiado sensibles': lo que experimentan es un fenómeno neurológico genuino. Decepción, porque al no tener el problema una fuente externa que eliminar, tampoco existe una solución sencilla.

Aun así, los investigadores subrayan que no todos los casos comparten la misma explicación. En algunos focos del Zumbido —por ejemplo, comunidades cercanas a un sitio industrial concreto— ya se había confirmado antes que una vibración industrial de baja frecuencia real era la causa. El nuevo estudio ofrece una explicación plausible para la mayoría de los casos sin fuente externa, pero no afirma que todos los reportes del Zumbido compartan el mismo origen.

Los resultados también contribuyen a la investigación más amplia sobre el acúfeno. Cómo se desencadena el acúfeno de baja frecuencia, y por qué se vuelve más pronunciado en algunas personas que en otras, sigue sin comprenderse del todo; estudiar los casos del Zumbido podría ayudar a mapear este espectro más amplio del acúfeno.

Por ahora, el consejo para miles de personas es consultar a un especialista en otorrinolaringología o a un audiólogo en lugar de buscar una fuente externa. Porque, según esta investigación, el sonido que persiguen no está afuera: está dentro de su propio oído.