Ébola en la RD del Congo: el brote se acerca a un récord mientras la vacuna sigue lejos

El brote de ébola en curso en la República Democrática del Congo (RDC) se acercó, a finales de julio, al umbral de convertirse en el segundo mayor brote de este tipo jamás registrado. Según cifras del ministerio de Salud, los casos confirmados han subido a miles, situando al brote actual muy cerca del brote del Kivu de 2018-2020 en el este del país, que en su momento fue el segundo mayor brote de ébola jamás registrado, solo por detrás de la epidemia de África Occidental de 2014-2016.

El brote actual fue declarado oficialmente el 17º brote de ébola de la RDC el 15 de mayo, y las pruebas de laboratorio confirmaron que el responsable es el virus Bundibugyo, una especie de ébola menos conocida pero altamente letal. El brote se extendió rápidamente al otro lado de la frontera, hacia la vecina Uganda.

El virus Bundibugyo difiere de la especie más conocida, el ebolavirus Zaire. Esa distinción importa porque las vacunas contra el ébola autorizadas en todo el mundo, como Ervebo, se desarrollaron específicamente contra la cepa Zaire y no ofrecen protección contra el virus Bundibugyo. Los responsables sanitarios describen esa brecha como uno de los retos más importantes del brote actual.

El ébola se transmite por contacto directo con los fluidos corporales de personas infectadas o con superficies contaminadas, y los síntomas —que pueden incluir fiebre, dolor de cabeza intenso, vómitos, diarrea y, en casos graves, hemorragias incontroladas— suelen aparecer entre dos y veintiún días después de la exposición. El personal sanitario y los familiares cuidadores enfrentan el mayor riesgo de infección debido al contacto estrecho que implica atender a los enfermos y preparar a los fallecidos para el entierro, razón por la cual los equipos de entierro seguro se han convertido en un pilar central de la respuesta a los brotes desde la epidemia de África Occidental hace una década.

Los brotes anteriores de virus Bundibugyo han registrado tasas de letalidad de entre aproximadamente el 30% y el 50%, un rango que indica que, si bien los cuidados médicos de apoyo salvan vidas, la enfermedad en sí sigue siendo extremadamente peligrosa. Las muertes reportadas hasta ahora en el brote actual de la RDC se han mantenido, en términos generales, dentro de ese rango histórico.

El 27 de julio, exactamente 68 días después de que la Organización Mundial de la Salud declarara el brote una emergencia de salud pública de importancia internacional, se administró la primera dosis de una vacuna experimental a un voluntario. Desarrollada por la Universidad de Oxford, la vacuna es el primer candidato diseñado específicamente para atacar el virus Bundibugyo.

Sin embargo, ese hito no significa que una vacuna vaya a estar ampliamente disponible pronto. La Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI) anunció una financiación de 8,5 millones de dólares para el laboratorio singapurense Hilleman Laboratories, con el fin de acelerar la producción de dosis para los ensayos clínicos de la vacuna Bundibugyo. Se espera que la fabricación concluya a finales de año, y que los estudios en humanos comiencen después.

Ese calendario abre una brecha preocupante frente a la trayectoria actual del brote: una vacuna probada y desplegable a gran escala sigue a meses de distancia, con la posibilidad de llegar después de que el pico del brote ya haya pasado.

Hay una noticia alentadora. El Ministerio de Salud de Uganda declaró terminado su propio brote el 28 de julio, doce días después del alta del último caso confirmado del país. Uganda reportó un total de 20 casos confirmados y dos muertes, un resultado que los responsables sanitarios señalan como prueba de que el rastreo rápido de contactos y las medidas de aislamiento pueden contener un contagio limitado.

Si la RDC logrará un resultado similar sigue siendo incierto, advierten los expertos en salud, porque el brote continúa circulando activamente en su región de origen, una zona más densamente poblada y de más difícil acceso que las afectadas en Uganda.

Los expertos subrayan que, a corto plazo, las herramientas más importantes no son una vacuna, sino la detección rápida de casos, el rastreo de contactos, las prácticas de entierro seguras y la comunicación sanitaria comunitaria orientada a generar confianza, medidas que se presentan como la forma más realista de frenar el brote hasta que una vacuna esté disponible.