Ebola en RD Congo : l'épidémie approche d'un record alors que le vaccin reste lointain

L'épidémie d'Ebola en cours en République démocratique du Congo (RDC) s'est, fin juillet, rapprochée du seuil de la deuxième plus grande épidémie de ce type jamais enregistrée. Selon les chiffres du ministère de la Santé, le nombre de cas confirmés a grimpé dans les milliers, plaçant l'épidémie actuelle à portée de l'épidémie du Kivu de 2018-2020 dans l'est du pays, elle-même classée deuxième plus grande épidémie d'Ebola jamais enregistrée, derrière seulement l'épidémie ouest-africaine de 2014-2016.

L'épidémie actuelle a été officiellement déclarée 17e épidémie d'Ebola de la RDC le 15 mai, les tests de laboratoire confirmant que le responsable est le virus Bundibugyo — une espèce d'Ebola moins connue mais hautement létale. L'épidémie s'est rapidement propagée de l'autre côté de la frontière, en Ouganda voisin.

Le virus Bundibugyo diffère de l'espèce plus connue, l'ebolavirus Zaïre. Cette distinction compte car les vaccins contre Ebola homologués dans le monde, comme Ervebo, ont été développés spécifiquement contre la souche Zaïre et n'offrent aucune protection contre le virus Bundibugyo. Les responsables sanitaires décrivent cet écart comme l'un des défis les plus conséquents de l'épidémie actuelle.

La maladie à virus Ebola se transmet par contact direct avec les fluides corporels de personnes infectées ou des surfaces contaminées, et les symptômes — qui peuvent inclure fièvre, maux de tête sévères, vomissements, diarrhée et, dans les cas graves, des saignements incontrôlés — apparaissent généralement dans les deux à vingt et un jours suivant l'exposition. Les soignants et les proches assurant les soins courent le risque d'infection le plus élevé en raison du contact étroit qu'implique la prise en charge des malades et la préparation des défunts pour l'inhumation, ce qui explique pourquoi les équipes d'inhumation sécurisée sont devenues un pilier central de la réponse aux épidémies depuis l'épidémie ouest-africaine il y a dix ans.

Les précédentes épidémies de virus Bundibugyo ont affiché des taux de létalité allant d'environ 30 % à 50 % — une fourchette qui indique que, si les soins médicaux de soutien sauvent des vies, la maladie elle-même reste extrêmement dangereuse. Les décès rapportés jusqu'à présent dans l'épidémie actuelle en RDC suivent globalement cette fourchette historique.

Le 27 juillet, exactement 68 jours après que l'Organisation mondiale de la santé a déclaré l'épidémie urgence de santé publique de portée internationale, la première dose d'un vaccin expérimental a été administrée à un volontaire. Développé par l'université d'Oxford, ce vaccin est le premier candidat conçu spécifiquement pour cibler le virus Bundibugyo.

Cette étape ne signifie toutefois pas qu'un vaccin sera largement disponible prochainement. La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) a annoncé un financement de 8,5 millions de dollars pour le laboratoire singapourien Hilleman Laboratories, afin d'accélérer la production de doses destinées aux essais cliniques du vaccin Bundibugyo. La fabrication devrait s'achever d'ici la fin de l'année, les études sur l'humain devant suivre.

Ce calendrier crée un écart préoccupant par rapport à la trajectoire actuelle de l'épidémie : un vaccin éprouvé et largement déployable reste à des mois de distance, pouvant arriver après que le pic de l'épidémie sera déjà passé.

Une nouvelle encourageante existe cependant. Le ministère ougandais de la Santé a déclaré sa propre épidémie terminée le 28 juillet, douze jours après la sortie de soins du dernier cas confirmé du pays. L'Ouganda a recensé au total 20 cas confirmés et deux décès, un résultat que les responsables sanitaires présentent comme la preuve qu'un traçage rapide des contacts et des mesures d'isolement peuvent contenir une propagation limitée.

Reste à savoir si la RDC connaîtra une issue similaire, préviennent les experts, car l'épidémie continue de circuler activement dans sa région d'origine — une zone plus densément peuplée et plus difficile d'accès que celles touchées en Ouganda.

Les experts soulignent qu'à court terme, les outils les plus importants ne sont pas un vaccin mais la détection rapide des cas, le traçage des contacts, des pratiques d'inhumation sûres et une communication sanitaire communautaire visant à instaurer la confiance — des mesures présentées comme le moyen le plus réaliste de ralentir l'épidémie en attendant qu'un vaccin soit disponible.