Estar sentado mucho tiempo y cáncer: por qué los tramos de 30 minutos elevan el riesgo

Un nuevo estudio difundido esta semana por el Guardian vincula estar sentado en tramos ininterrumpidos de más de 30 minutos con un mayor riesgo de morir de cáncer, sumándose a un creciente cuerpo de investigación sobre los efectos del sedentarismo en la salud. El hallazgo sugiere que la forma en que una persona acumula el tiempo sentado —en bloques largos e ininterrumpidos o en ráfagas cortas y frecuentes— puede importar tanto como el número total de horas.

Según el relato del Guardian sobre la investigación, los científicos registraron cuánto tiempo permanecían sentados los participantes y, sobre todo, si ese tiempo transcurría de forma continua o se interrumpía con regularidad mediante movimiento. Quienes permanecían sentados durante periodos largos e ininterrumpidos mostraron una tasa de muerte por cáncer notablemente mayor que quienes fragmentaban más su tiempo sentado, incluso teniendo en cuenta el nivel general de actividad.

La distinción central que trazan los investigadores es entre el tiempo sedentario total y el patrón de ese tiempo. Dos personas pueden estar sentadas el mismo número de horas al día, pero la que se levanta cada media hora para caminar, estirarse o ponerse de pie parece afrontar un riesgo menor que la que permanece sentada durante horas seguidas. Es un matiz sutil pero potencialmente importante del conocido consejo de simplemente moverse más.

El razonamiento biológico que ofrecen los investigadores se centra en lo que ocurre en el cuerpo durante los largos periodos de quietud. Cuando los músculos grandes permanecen inactivos, puede cambiar la forma en que el organismo maneja el azúcar y las grasas en sangre, y los marcadores de inflamación pueden aumentar. Con los años, plantean los científicos, estos cambios metabólicos repetidos podrían crear condiciones que faciliten la aparición o progresión de algunos cánceres, aunque las vías exactas siguen en estudio.

A la luz de los resultados, los investigadores citados por el Guardian recomiendan interrumpir el tiempo sentado aproximadamente cada 30 minutos con un breve movimiento: ponerse de pie, ir a por agua o dar unos pasos. La intervención que describen es modesta: no un entrenamiento, sino una interrupción regular de la quietud que caracteriza buena parte de la vida moderna, ligada al escritorio y a las pantallas.

El estudio se inscribe en una literatura más amplia y bien establecida que relaciona el sedentarismo con peor salud. Estar sentado mucho tiempo ya se había asociado a mayores riesgos de enfermedad cardiovascular y diabetes tipo 2, y las autoridades sanitarias de varios países ya aconsejan pausas activas regulares. El nuevo trabajo extiende esa preocupación a la mortalidad por cáncer en concreto, y al ritmo de estar sentado más que a su total bruto.

Hay que hacer salvedades importantes. Este tipo de investigación suele ser observacional: puede identificar una asociación, pero no puede por sí sola probar que estar sentado mucho tiempo cause directamente las muertes por cáncer. Factores como la dieta, el tabaco, el peso corporal y la forma física influyen tanto en cuánto se sienta alguien como en su riesgo de cáncer; los investigadores intentan tenerlos en cuenta, pero siempre es posible una confusión residual.

Para los lectores que quieran actuar sobre el hallazgo, las conclusiones prácticas son sencillas y económicas. Poner un temporizador o un recordatorio en el teléfono para levantarse cada media hora, atender las llamadas de pie, usar un escritorio de altura regulable cuando sea posible e incorporar caminatas cortas a la jornada laboral concuerdan con lo que recomiendan los investigadores. Ninguna medida requiere equipo ni una cuota de gimnasio.

Las personas más expuestas a estar sentadas mucho tiempo sin interrupciones suelen ser los oficinistas, los conductores de larga distancia y cualquiera cuya jornada gire en torno a una pantalla, así como las personas mayores que pasan largos periodos sentadas. Para estos grupos en particular, sugiere el estudio, el hábito de levantarse con regularidad podría ser una palanca sencilla con un valor desproporcionado a lo largo de la vida.

La conclusión, tal como la formulan los investigadores citados por el Guardian, no es que estar sentado sea excepcionalmente peligroso, sino que los tramos largos e ininterrumpidos parecen conllevar un riesgo evitable. Fragmentar el tiempo sedentario se presenta como un cambio alcanzable que complementa, sin sustituirlos, los consejos establecidos sobre ejercicio, alimentación y no fumar.