Vacuna contra la meningitis B: por qué un millón de jóvenes en el Reino Unido la recibirán

En una de las mayores ampliaciones del programa de inmunización del Reino Unido en los últimos años, las autoridades del NHS han anunciado que la vacuna Bexsero contra la meningitis B se ofrecerá a los egresados de secundaria y a los nuevos estudiantes universitarios. Según BBC Health, la primera fase cubrirá a alrededor de un millón de jóvenes y comenzará en otoño.

¿Qué es la meningitis B? Es una infección grave causada por el serogrupo B de la bacteria Neisseria meningitidis, en la que se inflaman las meninges, las finas membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. La enfermedad puede convertirse en sepsis en pocas horas y provocar pérdida de extremidades, sordera, daño neurológico permanente y muerte. En el Reino Unido, la vacuna se ofrece a los bebés en el calendario rutinario desde 2015.

¿Por qué se dirige a los egresados y estudiantes universitarios? La incidencia de la meningitis B alcanza un segundo pico entre los 16 y 24 años. Los adultos jóvenes comienzan a vivir en residencias comunes, comparten entornos sociales intensos y forman una población eficiente para la cadena de transmisión. Los datos del NHS muestran que los casos suben por encima de la media anual en las primeras semanas de la matrícula universitaria.

Para entender cómo funciona la vacuna conviene mirar las proteínas de superficie bacteriana. Bexsero utiliza cuatro antígenos diferentes del meningococo B para preparar al sistema inmune a reconocer la bacteria. Tras una serie de dos dosis, los ensayos clínicos muestran un nivel de protección de alrededor del 75 al 95 % frente a las distintas cepas B según el estudio.

El NHS ha indicado que el programa se gestionará principalmente a través de los servicios de salud escolares y universitarios y no mediante cartas de invitación individuales. El objetivo es lograr una cobertura vacunal rápida y grupal. Los asesores científicos subrayan que el envío de paquetes informativos a familias y jóvenes será crítico para una alta tasa de participación.

La lógica económica va más allá del coste por dosis. Un único caso de meningitis B puede costar al NHS varios millones de libras esterlinas en cuidados intensivos, rehabilitación, prótesis y apoyo a la discapacidad de largo plazo. El organismo independiente de asesoría vacunal, el JCVI, lleva años estudiando la coste-efectividad de una vacunación adolescente amplia; el anuncio es el resultado de esa larga revisión.

El contexto internacional importa. En Estados Unidos la vacuna del serogrupo B se recomienda de forma individual en torno a la matrícula universitaria, mientras que el Reino Unido se mueve ahora hacia un enfoque poblacional. Irlanda, la República Checa y Lituania han ampliado la vacunación meningocócica en adolescentes. En Türkiye la vacuna contra la meningitis B no está actualmente en el calendario rutinario del Ministerio de Sanidad; es accesible en clínicas privadas.

Los especialistas recuerdan también que reconocer los síntomas salva vidas. Los signos clásicos de la meningitis B incluyen fiebre alta repentina, dolor de cabeza intenso, fotofobia, rigidez de cuello y una erupción roja-violeta no blanqueable en la piel. Los síntomas pueden empezar como una gripe y volverse mortales en horas; BBC Health informa que se pide a los jóvenes en pisos compartidos que se vigilen mutuamente.

Sobre los posibles riesgos y efectos secundarios, la reacción más reportada para Bexsero es dolor en la zona de inyección y fiebre leve. La tasa de efectos adversos graves en los datos de aprobación a nivel mundial, incluida Türkiye, es muy baja. Aun así, debe obtenerse consejo médico; quienes estén bajo tratamiento inmunosupresor deben planificar el momento con su médico.

El mensaje global del NHS es claro: el programa es voluntario pero fuertemente recomendado. El presidente del JCVI, el profesor Anthony Harnden, dijo a la BBC: «Esta enfermedad es rara pero devastadora y una protección rápida puede cambiar mucho.» Para los jóvenes el mensaje es consultar a su médico de cabecera y al servicio de salud universitario para confirmar elegibilidad antes del inicio del curso.