Glucosamina y alzhéimer: qué puede significar para el cerebro un suplemento articular muy popular

La glucosamina es un suplemento que millones de personas en todo el mundo toman para el dolor articular y la artrosis. Se vende sin receta y se promociona como uno de los amino-azúcares que construyen el cartílago. Sin embargo, un nuevo análisis reportado por Science Daily lanza una señal de que el uso de glucosamina podría acelerar la progresión del alzhéimer en pacientes ya diagnosticados de demencia.

La lógica básica del estudio es la siguiente: los investigadores revisaron los registros de seguimiento a largo plazo de pacientes con demencia existente y compararon los grupos que tomaban regularmente glucosamina con los que no. La velocidad de declive en las pruebas cognitivas, la atrofia hipocampal en imágenes y el empeoramiento de las puntuaciones de actividades de la vida diaria fueron más rápidos en los usuarios que en los no usuarios.

¿Cuál podría ser el mecanismo? Los científicos contemplan tres explicaciones posibles. Primero, la glucosamina podría alterar la señalización de la insulina y modificar el metabolismo cerebral de la glucosa, ya alterado en el alzhéimer. Segundo, podría producir leves fluctuaciones de glucemia. Tercero, podría ejercer un efecto neurológico indirecto a través del microbioma intestinal. Ninguna está confirmada todavía.

Lo que los hallazgos significan para cada quién es importante. El estudio muestra la señal más fuerte en personas previamente diagnosticadas de demencia; esa misma señal no se observó de forma significativa en adultos cognitivamente sanos. Por tanto, para alguien que toma glucosamina por dolor articular y está cognitivamente sano, el estudio no entrega una señal directa de peligro; pero para pacientes con diagnóstico de demencia, la preocupación es clara.

La literatura sobre los beneficios establecidos de la glucosamina es a su vez objeto de debate. Las revisiones Cochrane sugieren que el sulfato de glucosamina produce una pequeña reducción del dolor frente a placebo en artrosis leve a moderada, mientras que la evidencia para el clorhidrato de glucosamina es débil. Algunos clínicos consideran que, ante nuevas señales de riesgo en un suplemento cuyo beneficio clínico es pequeño, su uso puede tener que reevaluarse.

En la práctica, el consejo médico es imprescindible. Si una persona diagnosticada de demencia está tomando glucosamina, la decisión de interrumpirla debe pasar primero por la evaluación de su neurólogo y de su médico de atención primaria, ya que en algunos pacientes la glucosamina podría haber reducido de manera significativa el dolor por artrosis y suspenderla podría provocar otra pérdida funcional. La evaluación riesgo-beneficio es individual.

El mercado mundial de la glucosamina fue de unos 1.200 millones de dólares en 2023; en muchos países, entre ellos Türkiye, está disponible sin receta. Por eso los nuevos hallazgos llevan el peso de una señal de salud pública que debe ser considerada. Conviene seguir si la Agencia Europea de Medicamentos emitirá una opinión al respecto y si se actualizarán las revisiones Cochrane.

Para los usuarios en general, la recomendación de Science Daily es la transparencia, no el pánico. Si tomas glucosamina por dolor articular y no tienes diagnóstico ni sospecha de demencia, el estudio actual no entrega una señal de peligro directa. Si tienes un diagnóstico de demencia, o un familiar de primer grado con alzhéimer de inicio temprano, tiene sentido hablar con tu profesional sanitario.

El estudio recuerda los factores de estilo de vida con evidencia protectora frente al alzhéimer. Ejercicio aeróbico regular, dieta mediterránea, higiene del sueño, interacción social, corrección de pérdidas auditivas, control de hipertensión y diabetes y aprendizaje a lo largo de la vida con desafío cognitivo. Dejar la glucosamina no sustituye a ninguna de estas medidas protectoras fundamentales.

Lectura práctica para los lectores de Vesper en tres puntos. Primero, el estudio no encontró señal de mayor riesgo de demencia por la glucosamina en adultos sanos. Segundo, los pacientes con diagnóstico de demencia o con antecedentes familiares de primer grado no deberían continuar el suplemento sin hablar con su médico. Tercero, el plan a largo plazo para el dolor articular se apoya en una base mucho más sólida — fisioterapia, control del peso, entrenamiento de fuerza y, cuando proceda, discusión sobre analgésicos — que en la suplementación sola.